La estación espacial Mir fue la joya del programa espacial de Rusia durante más de 15 años. Vea más imágenes de exploración espacial. Cuando se lanzó en 1986, el ruso Mir Se suponía que la estación espacial solo tendría una vida útil de unos cinco años, pero demostró tener más longevidad de lo que nadie esperaba. 20 de febrero 2001, marcó el 15 aniversario del lanzamiento de la estación, pero la vejez finalmente ha alcanzado a la nave espacial. Mir ha estado plagado de problemas técnicos y estructurales, y en noviembre de 2000, el gobierno ruso anunció que destruiría la estación espacial.
El proceso de desorbitación de la estación espacial Mir ya ha comenzado. Un carguero ruso, los Progreso , se lanzó el 24 de enero de 2001, llevando el doble de su cantidad normal de combustible. El combustible adicional se ha utilizado para encender los propulsores del Progress y empujar la estación de 137 toneladas hacia un descenso controlado a través de la atmósfera terrestre.
El descenso de Mir se ha realizado por etapas. El primer disparo de los propulsores de Progress hizo que Mir se viera desde su altitud original de aproximadamente 195 millas (315 kilómetros) a una altitud de aproximadamente 143 millas (230 km). Mir está ahora en un lento descenso. Cuando alcanza una altitud de unas 135 millas (217 km) el viernes, 23 de marzo, El progreso disparará sus propulsores en algún lugar sobre Afganistán y enviará a Mir a las capas más gruesas de la atmósfera de la Tierra. Cuando la estación alcanza las capas gruesas de la atmósfera de la Tierra a unas 50 millas (80 km) sobre la superficie de la Tierra, la mayoría de las naves espaciales se derrumbarán y se quemarán. Se espera que cualquier pieza que quede de la estación se estrelle en el Océano Pacífico Sur alrededor de 1, 900 millas (3, 000 km) al este de Nueva Zelanda . Pasarán unos 30 minutos entre el momento en que la estación ingresa a la atmósfera y el momento en que se estrella contra el océano.
Rusia ha decidido deshacerse de Mir porque el desgaste que ha sufrido la estación durante 15 años la ha hecho inadecuada para futuras misiones. La destrucción de Mir también retrasará los planes de turismo espacial de MirCorp, una empresa holandesa que había planeado enviar un millonario a Mir. Un funcionario ruso ha dicho que la estación está en tan malas condiciones que podría caer en una desorbitación incontrolada en cualquier momento. Adicionalmente, Rusia planea concentrar más su atención y dinero en la Estación espacial internacional Alpha , que está siendo construido por un consorcio de 16 países.
La desaparición de Mir comenzó cuando un incendio que estalló a bordo de la nave espacial en febrero de 1997 fue seguido por una colisión casi fatal con un buque de carga no tripulado en junio del mismo año. Desde entonces, Mir ha experimentado una serie de problemas técnicos y estructurales. Más reciente, los Agencia Espacial Rusa perdió contacto con la estación espacial durante más de 20 horas en diciembre de 2000.
Si bien los funcionarios rusos han prometido que Mir será sacado de órbita de manera segura, el proceso de sacar las naves espaciales de la órbita no siempre sale según lo planeado. En 1978, Rusia desorbitó un satélite que voló fuera de control, chocando contra el norte de Canadá. Nadie resultó herido por el choque pero los fragmentos radiactivos se esparcieron por el desierto. Un año después, Estados Unidos tuvo problemas similares cuando Skylab inesperadamente cayó de la órbita a un descenso incontrolable. La nave espacial se estrelló contra Australia Occidental. Trozos de escombros estaban esparcidos por el campo, algunas piezas que pesan hasta 1, 800 libras (816 kg). De nuevo, nadie salió herido, pero mostró la necesidad de mejores tecnologías de eliminación de órbita para las naves espaciales no tripuladas.
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