Plutón tiene la órbita más inusual de todos los planetas. La ilustración superior muestra que la órbita de Plutón es la más inclinada. La ilustración inferior muestra que durante un corto período de tiempo durante su año, Plutón está más cerca del sol que Neptuno. (Los cuatro planetas interiores se muestran en las ilustraciones pequeñas para mantener las distancias a escala). Imagen cortesía de NASA El planeta más pequeño y distante de nuestro sistema solar es diminuto, Plutón helado. Es incluso más pequeño que nuestra luna, y no fue descubierto hasta 1930, el único planeta descubierto en el siglo XX. Plutón tiene aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Tierra, y lleva el nombre del dios romano del inframundo, que podía hacerse invisible.
A diferencia de los otros planetas exteriores, Plutón es terrestre. Su atmósfera es principalmente nitrógeno, y, inesperadamente, parece estar expandiéndose. Cualquier calor que llegue a Plutón no es suficiente para calentar la superficie del planeta. La temperatura atmosférica del planeta varía entre -235 ° y -170 ° Celsius, dependiendo de la altitud sobre la superficie.
Plutón está tan lejos del sol se necesitan 247,7 años terrestres para orbitar el sol. Su luna helada Caronte es tan grande (relativamente) y cercano, gira alrededor de Plutón en unos seis días y nueve horas, lo que significa que tiene la segunda velocidad de rotación más lenta del sistema solar (después de Venus, que tarda 243 días en girar sobre su eje). Plutón y Caronte fueron probablemente objetos del Cinturón de Kuiper (el Cinturón de Kuiper es un área más allá de la órbita de Neptuno).
Plutón es un muy oscuro, lugar frío, y se ha vuelto aún más oscuro desde 1954. El sol que proporciona luz y calor a la Tierra es solo otra luz en el cielo para Plutón porque está muy lejos. Aunque se dice que Plutón es el planeta más distante del sistema solar, su órbita es tan elíptica que durante unos 20 años de su órbita de 248 años, el diminuto planeta está un poco más cerca del sol que Neptuno. Durante la mayoría del tiempo, aunque, Plutón es realmente el planeta más distante del sistema solar.
Plutón es el único planeta de nuestro sistema solar que aún no ha sido visitado por una nave espacial. Esto puede cambiar aunque, cuando la nave espacial New Horizon de la NASA llegue a Plutón. Imagen cortesía de NASA
Incluso el telescopio espacial Hubble solo puede obtener una imagen muy tenue de Plutón y Caronte. Caronte es más de la mitad del tamaño del propio Plutón, haciéndolo más cercano en tamaño a su planeta padre que cualquier otra luna en el sistema solar. Casi se podría pensar en Plutón y Caronte como un sistema de planeta doble muy pequeño. Son los únicos cuerpos en nuestro sistema solar donde ambos están bloqueados en rotación. Eso significa que Caronte mantiene su misma cara hacia Plutón, y Plutón mantiene su misma cara hacia Caronte.
Hay quienes sostienen que Plutón no es un planeta en absoluto, sino una luna escapada de Júpiter, o que en realidad es un asteroide que pasó a una órbita remota alrededor del sol. Plutón es el único planeta de nuestro sistema solar que aún no ha sido visitado por una nave espacial. Sin embargo, esto puede cambiar cuando la nave espacial New Horizon de la NASA llegue allí, que puede ser tan temprano como el verano de 2015.
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