Esta imagen, tomada con el telescopio espacial Hubble de la NASA, muestra un nuevo nacimiento de estrellas en la antigua galaxia elíptica NGC 4150, ubicado a unos 44 millones de años luz de la Tierra. NASA y el equipo de Hubble Heritage En las paredes de innumerables aulas de ciencias de todo el mundo cuelgan ilustraciones de nuestra galaxia natal, la vía Láctea. Probablemente hayas oído hablar de él. Pero probablemente no sabías que esos carteles son proporcionalmente más gruesos que un componente clave de la propia galaxia.
Eso es correcto. Como un huevo frito la Vía Láctea consiste en una protuberancia central rodeada por un plano, disco delgado. Y cuando decimos "delgado, "nos referimos a una delgadez alucinante. Como señala la física y corresponsal de Forbes, Jillian Scudder, el "disco" de la Vía Láctea ronda los 100, 000 años luz de largo, pero solo alrededor de 0,6 años luz de altura. Esto significa que, proporcionalmente, es 30 veces más delgado que una hoja de papel típica de impresora.
Los astrónomos han estimado que hay alrededor de 200 mil millones de galaxias en el universo observable. Pero cuando vemos otras galaxias retratadas en películas de ciencia ficción, tienden a tener la misma forma básica que las nuestras. Este sería un ejemplo de nuestros prejuicios centrados en el ser humano. Aunque muchos de ellos se parecen a la Vía Láctea, otros vienen en formas y formas tremendamente diferentes.
Antes de continuar, Demos un paso atrás y hablemos de lo que todas las galaxias tienen en común. Las galaxias son sistemas complejos que se mantienen unidos por la gravedad. Están hechos de gases polvo estelar y millones, a veces incluso miles de millones, de estrellas, que van acompañados de sus propios planetas y cinturones de asteroides.
Sin embargo, aparte de las similitudes, cada galaxia tiene una historia única que contar. La historia de cada uno se refleja en su forma. Los científicos dividen las galaxias en un puñado de categorías basadas en apariencia. La Vía Láctea es lo que se conoce como una galaxia espiral, lo que significa que parece una amplia, disco aplanado con una ligera protuberancia que sobresale hacia afuera en su centro.
Esa disposición es el producto de la velocidad de rotación, tiempo y gravedad. Aprender más, hablamos con el astrofísico Raja GuhaThakurta, Doctor., profesor de la Universidad de California Santa Cruz, y autoridad en el estudio de cómo evolucionan las galaxias. Es un campo que invita a mucho debate.
"La física de cómo se forman estas cosas no se conoce ni se establece por completo, "GuhaThakurta dice. No obstante, Se piensa ampliamente que la mayoría de las galaxias espirales comienzan su vida como nubes giratorias de gas y polvo. La velocidad a la que giran es muy importante. Según GuhaThakurta, masivo, las nubes que giran rápidamente tienen más probabilidades de convertirse en galaxias espirales.
La gravedad intenta tirar de estos girando, cuerpos amorfos en planos aplanados. Tiempo extraordinario, las nubes se ven obligadas a contraerse debido a la gravedad y la pérdida de energía debido a la fricción. Y debido a un principio llamado conservación del momento angular, cuando un objeto giratorio se contrae, gira más rápidamente. Puedes ver esto en acción en tu pista de patinaje local. Los patinadores sobre hielo experimentados saben que deben aumentar su velocidad de giro llevando los brazos hacia adentro.
Entonces, como una masa giratoria de masa de pizza, Las galaxias espirales se forman cuando las nubes de gas / polvo sin forma se aplanan a gran velocidad. Las mismas fuerzas físicas también afectan el aspecto de los "brazos" puntiagudos que se pueden ver alrededor de los bordes de tales galaxias.
"Es casi seguro que los tipos de brazos espirales están relacionados con la velocidad de rotación, ", Dice GuhaThakurta. Los sistemas de rotación rápida tienden a tener un anillo de pequeños brazos apretados. A diferencia de, los que se mueven más lentamente tienen más tiempo, los envueltos holgadamente. Para entender por qué GuhaThakurta recomienda probar un pequeño experimento casero:"Imagínese revolviendo su café. Ponga una cucharada de crema en otro lugar que no sea el centro. Notará que la crema formará un patrón en espiral, ", dice. Entonces, revuelva la infusión con una cuchara. Si lo hace rápidamente, los brazos del patrón se harán más pequeños y más apretados.
La galaxia NGC 4302n (izquierda) y la galaxia NGC 4298 (derecha) son ejemplos de galaxias espirales como nuestra Vía Láctea. Aparecen diferentes en la imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 24 de abril. 1990 porque están inclinados en diferentes posiciones en el cielo. NASA y el equipo de Hubble Heritage
Okey, tiempo para un resumen rápido. Hasta ahora, hemos hablado sobre cómo se desarrollan las galaxias espirales y cómo la rotación da forma a sus brazos. Pero, ¿cuál es el problema con esos bultos que mencionamos anteriormente? En el centro de las galaxias espirales, encontrarás un cúmulo de estrellas muy antiguas que giran alrededor de un punto central. Este es el bulto. Mientras las estrellas del disco se mueven ordenadamente, plano horizontal, las estrellas que componen el bulto actúan como abejas que pululan erráticamente alrededor de una colmena. Los astrónomos todavía están tratando de descubrir cómo se forman estos bultos. Algunos especulan que se desarrollan antes que el resto de una galaxia espiral, mientras que otros piensan que lo contrario es cierto.
Ahora imagina una galaxia que es todo abultamiento. Esta cosa estaría libre de disco y parecería un gigante, esfera redondeada o un fútbol americano masivo. Dentro, sus estrellas orbitarían el punto central de la galaxia en todas direcciones. Felicidades, acabas de imaginar una galaxia elíptica. GuhaThakurta dice que las galaxias elípticas se forman cuando dos galaxias espirales de masa comparable se fusionan. (Aunque agrega que este podría no ser el único proceso mediante el cual se forman las galaxias elípticas).
De paso, nuestra propia Vía Láctea está a punto de participar en una de estas fusiones. Los expertos proyectan que eventualmente chocará con la cercana galaxia de Andrómeda, un proceso que reconstituirá estas dos galaxias espirales en una galaxia elíptica. El proceso debería comenzar en unos 3.000 millones de años a partir de ahora y terminar en otros 4.000 millones de años a partir de entonces. Obviamente, no es algo que tú o yo viviremos para ver. Pero independientemente, los científicos ya han ideado un nombre para esta futura galaxia elíptica:la llaman "Milkomeda". Todo el mundo ama un buen baúl.
Cabe señalar que algunas galaxias no son ni espirales ni elípticas. Las llamadas galaxias irregulares carecen de protuberancias y pueden tener una amplia variedad de formas. Es más, Los científicos han observado algunas fusiones galácticas que están actualmente en curso. Tal vez se vean bien elípticas bien redondeadas algún día, pero en el momento, estos sindicatos en desarrollo parecen desorganizados y distorsionados. También hay algunos ejemplos documentados de grandes galaxias espirales que canibalizan a las más pequeñas que se han acercado demasiado. con la víctima siendo devorada poco a poco. Como diría Hannibal Lecter, pasar las habas y el chianti.
Una colisión casi galáctica entre las galaxias espirales NGC 2207 (izquierda) e IC 2163 (derecha) capturadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2007. Los científicos predicen que la Vía Láctea chocará con nuestra galaxia vecina Andrómeda en unos 3.000 millones de años a partir de ahora. La NASA y el equipo de Hubble Heritage ahora eso es interesante La palabra "galaxia" se deriva de la palabra griega "gala, "que significa" leche ", como en" vía láctea ". La nuestra tiene una banda luminosa de estrellas que es claramente visible en el cielo nocturno. Para los antiguos astrónomos, esto parecía una franja de leche derramada.
