Se muestran cuatro de las muchas lunas que orbitan alrededor de Júpiter. ¿Por qué este planeta tiene tantas lunas? Stocktrek / Getty Images La tierra solo tiene una luna, pero docenas de satélites naturales giran alrededor de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Y todavía se están descubriendo nuevos miembros en la pandilla de Júpiter. El 16 de julio 2018, se anunció que un equipo de astrónomos había encontrado 12 lunas previamente desconocidas alrededor del planeta.
Scott S. Sheppard del Carnegie Institute for Sciences lideraba la búsqueda de nuevos objetos en el distante Cinturón de Kuiper. un enorme anillo de escombros que se encuentra más allá de Neptuno. Sheppard y sus colegas decidieron tomarse un descanso de su objetivo principal de investigación y observar Júpiter por un tiempo. Así terminaron parados sobre los hombros de Galileo.
En 1610, el gran astrónomo Galileo Galilei notó cuatro cuerpos celestes que parecían girar alrededor de Júpiter. Llamado Io, Europa Ganimedes y Calisto, estas son las lunas más grandes de Júpiter, con mucho, y fueron las primeras en ser descubiertas. A medida que la tecnología de observación de estrellas se volvió más sofisticada, quedó claro que el cuarteto tenía mucha compañía. El equipo de Sheppard acaba de aumentar el número total de lunas jovianas identificadas (es decir, lunas que giran alrededor de Júpiter) a 79.
Varias agrupaciones de lunas jovianas con las recién descubiertas mostradas en negrita. El 'bicho raro, 'llamado Valetudo en honor a la bisnieta del dios romano Júpiter, tiene una órbita prograda que cruza las órbitas retrógradas [dirección opuesta]. Roberto Molar-Candanosa, Institución Carnegie para la Ciencia Júpiter siempre había tenido la mayor cantidad de lunas en el sistema solar, hasta el verano de 2019. Fue entonces cuando los astrónomos descubrieron que Saturno tenía otras 20 lunas, llevando su total a 82. Urano cuenta con 27 y Neptuno tiene 14. Marte, nuestro querido vecino de al lado, posee dos satélites:Deimos y Phobos. Y si eso te hace sentir inseguro acerca de la luna solitaria de la Tierra, al menos puedes consolarte con el hecho de que Mercurio y Venus son totalmente sin luna.
Hay una razón por la que Júpiter tiene tantos satélites mientras que otros planetas, el nuestro, por ejemplo, tienen tan pocos. Todo se reduce a la gravedad.
Los astrónomos dividen los planetas de nuestro sistema solar en dos categorías. Mercurio, Venus, Tierra, y Marte son los llamados planetas "terrestres" o "internos", mientras que Júpiter, Saturno, Urano, y Neptuno se han clasificado como "gigantes gaseosos, "también conocido como" planetas exteriores ".
La brecha de tamaño entre esas facciones es bastante considerable; Aunque Urano es el planeta exterior más pequeño, sigue siendo 15 veces más masivo que la Tierra, el más grande de los planetas interiores. Ninguno de los otros planetas puede competir con Júpiter en términos de volumen, sin embargo. Necesitarías más de 300 duplicados de nuestro insignificante mundo natal para igualar la masa colosal de Júpiter. Es un monstruo absoluto.
Ahora, como observó Isaac Newton, existe una correlación positiva entre la masa de un objeto y la fuerza de su campo gravitacional. Debido a que los gigantes gaseosos son tan masivos, pueden atraer más satélites.
Pero esa no es la única razón por la que planetas como Júpiter tienen colecciones de luna tan grandes. Los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar están relativamente lejos del sol. A diferencia de, algunas estrellas tienen masivas, Planetas similares a Júpiter llamados "Júpiter calientes". Básicamente, estos son gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. (Imagínese si Saturno cambiara de lugar con Mercurio).
Un artículo de 2010 del astrónomo francés Fathi Namouni sostiene que los Júpiter calientes tienen pocos, Si alguna, lunas. Se cree que estos planetas se originan en partes distantes de sus sistemas solares y luego migran hacia adentro. Por el camino, sus lunas quedan atrapadas en un juego de tira y afloja celestial. Los gigantes gaseosos pueden ser grandes pero las estrellas son mucho más grandes. Como tal, tienen campos gravitacionales mucho más fuertes. Entonces, cuando un Júpiter caliente se acerca demasiado a su estrella, la estrella eventualmente robará sus lunas.
La distancia compensa esta capacidad. Cuanto más te alejas del sol, cuanto más débil se vuelve su atracción gravitacional sobre ti. Por lo tanto, si Namouni tiene razón, el verdadero Júpiter tiene 79 lunas y contando porque es un planeta increíblemente masivo que está lo suficientemente lejos del sol para evitar el robo de la luna.
Las lunas de Júpiter no son monolíticas. Algunos de ellos tienen peculiaridades que son bien conocidas por los entusiastas de la astronomía:Io está cargado de volcanes activos, hay un océano oculto en Europa que podría albergar vida extraterrestre, y a dos tercios del tamaño de Marte, Ganímedes es el satélite más grande de todo el sistema solar.
Estas tres lunas junto con Castillo, probablemente se formó en conjunto con el propio Júpiter. El gran planeta probablemente comenzó como un disco de gases y polvo que eventualmente se convirtió en el gigante gaseoso que conocemos hoy. Mientras Júpiter tomaba forma, parte del material que se arremolinaba a su alrededor se fusionó en las cuatro lunas que Galileo espió en 1610. Es posible que Saturno haya ayudado a impulsar el proceso. También se ha planteado la hipótesis de que el primer Júpiter tenía varias lunas fallidas que fueron atraídas y absorbidas por el enorme planeta.
Otros satélites no fueron necesariamente de cosecha propia. Los científicos creen que muchas de las lunas de Júpiter comenzaron como trozos de roca a la deriva que quedaron atrapados por la atracción gravitacional del planeta.
Antes de terminar las cosas deberíamos hablar sobre el comportamiento lunar. Muchas de las lunas jovianas orbitan en la misma dirección en la que gira Júpiter. Pero hay algunos que van en sentido contrario, incluidas nueve de las lunas nuevas descubiertas por Sheppard y sus colegas. Con tantos cuerpos girando en diferentes direcciones, las colisiones son inevitables. Las lunas que chocan unas con otras bien podrían destruirse en el proceso. Así como Júpiter adquiere nuevas lunas, está encontrando formas de perder a algunos de los más antiguos.
Eso es interesanteSegún el astrónomo Neil F. Comins, si el planeta Tierra tuviera dos lunas en lugar de una, nuestras noches se volverían más brillantes porque habría el doble de luz solar reflejada en las superficies lunares. También, veríamos mareas significativamente más altas, haciendo que muchas zonas costeras sean inhabitables.
Publicado originalmente:25 de junio de 2019
