La energía potencial es la energía que se almacena, pero la forma en que se almacena depende de su tipo, como la energía química, física o eléctrica. La energía potencial permanece almacenada hasta que la situación cambia y se libera la energía potencial. El lanzamiento puede controlarse y puede realizar un trabajo útil, o puede ser repentino y dañino. Siempre que la energía potencial esté presente en grandes cantidades, es importante tener conciencia de la cantidad de energía potencial y lo que podría desencadenar su liberación por seguridad y para evitar una liberación destructiva e incontrolable.

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La energía potencial es energía almacenada química, física, eléctrica u otra que se puede liberar cuando se activa. La energía química se almacena en enlaces químicos y se libera durante las reacciones químicas. La energía física se almacena cuando una masa se mantiene por encima de su lugar de descanso de altura cero o cuando una estructura está estresada o deformada. La energía eléctrica se almacena en campos eléctricos o magnéticos y en acumulaciones de partículas cargadas. Otros tipos de energía potencial incluyen energía atómica y energía térmica. Para cada tipo de energía potencial, existen aplicaciones para el trabajo útil y factores desencadenantes de la liberación destructiva.

Energía potencial química

En la química, la energía potencial se almacena en enlaces químicos. Las reacciones químicas pueden liberar energía potencial química y crear nuevos compuestos o producir calor y luz. Las reacciones químicas se usan para impulsar máquinas como motores de automóviles o para calentar edificios quemando combustibles. Los explosivos también liberan energía química y pueden ser constructivos o destructivos.

Energía Potencial Física

La energía potencial en la física se almacena en energía gravitacional o como energía elástica. La energía gravitacional se debe a la posición elevada de un cuerpo que tiene masa. Cuanto mayor es la masa, más energía potencial se almacena. Cuando la masa se libera y cae, la energía potencial cambia a energía cinética a medida que la masa gana velocidad. La energía cinética resultante puede ser útil, como cuando conduce pilas al suelo, o peligrosa, como cuando un puente se derrumba.

La energía elástica se almacena en la deformación de una estructura. Por ejemplo, un resorte tiene una forma normal, pero cuando se comprime o estira, almacena energía potencial. Cuando se libera, la energía potencial puede funcionar o puede causar daño. El resorte en un reloj de pulsera no eléctrico se deforma enrollando el reloj y la energía potencial alimenta el reloj. Una banda elástica almacena energía potencial cuando se estira, pero si se rompe o se suelta, la energía potencial puede doler.

Energía potencial eléctrica

Mientras las baterías producen electricidad, el proceso en la raíz de la energía de la batería es una reacción química. La reacción crea un desequilibrio de electrones que produce una carga eléctrica en los terminales de la batería. Como resultado, las baterías almacenan tanto energía química como eléctrica.

La energía eléctrica pura se almacena en los campos eléctricos de los condensadores. Los condensadores pequeños ayudan a los circuitos electrónicos a funcionar y los más grandes se encuentran en las luces fluorescentes y algunos motores eléctricos. Si un condensador grande cortocircuita, la energía potencial se libera de una vez y puede causar una explosión o un incendio.

Otros tipos de energía potencial

Otras formas de energía potencial incluyen la energía atómica y la térmica . Los átomos de uranio almacenan la energía nuclear que se puede liberar en las reacciones de fisión atómica. Los átomos de hidrógeno almacenan la energía nuclear que impulsa las reacciones de fusión, como en el sol y en las bombas de hidrógeno. Otros elementos pueden almacenar energía nuclear potencial que se puede liberar en reacciones aún no descubiertas o que se conocen pero no se usan. Las reacciones de fisión alimentan los reactores nucleares, pero también pueden usarse en bombas atómicas.

La energía térmica es la energía de una sustancia, como un gas en un recipiente. La energía interna del gas es en realidad energía cinética a nivel molecular porque la presión del gas es causada por la acción de las moléculas de gas que rebotan contra las paredes del contenedor. Es energía potencial porque el gas en el contenedor tiene energía almacenada que puede funcionar cuando el gas fluye a otro contenedor con menos presión. Si la presión del gas es demasiado alta, el contenedor puede explotar, liberando toda la energía potencial de una vez en una explosión.

La energía potencial es útil porque puede mantenerse almacenada hasta que sea necesaria o se mueva a donde está necesario. En cada caso, existe el peligro de provocar una liberación accidental de la energía potencial. Como resultado, la energía potencial debe manejarse con cuidado para garantizar que cumpla con la función prevista y no cause ningún daño.