En la naturaleza, la gran mayoría de los átomos de hidrógeno no tienen neutrones; estos átomos constan de un electrón y un solo protón, y son los átomos más ligeros posibles. Sin embargo, los isótopos raros de hidrógeno, llamados deuterio y tritio, tienen neutrones. El deuterio tiene un neutrón, y el tritio, inestable y no se ve en la naturaleza, tiene dos.

TL; DR (demasiado largo; no lo leyó)

La mayoría de los átomos de hidrógeno no tienen neutrones. Sin embargo, los isótopos raros de hidrógeno, llamados deuterio y tritio, tienen uno y dos neutrones cada uno, respectivamente.

Elementos e isótopos

La mayoría de los elementos de la tabla periódica tienen varios isótopos: "primos" de el elemento que tiene el mismo número de protones pero diferentes números de neutrones. Los isótopos son muy similares entre sí y tienen propiedades químicas similares. Por ejemplo, junto con el abundante isótopo de carbono 12, puede encontrar pequeñas cantidades de carbono-14 radiactivo en prácticamente todos los seres vivos. Sin embargo, debido a que los neutrones tienen masa, los pesos de los isótopos son ligeramente diferentes. Los científicos pueden detectar la diferencia usando un espectrómetro de masas y otros equipos especializados.

Usos del hidrógeno

El hidrógeno es el elemento más abundante en el universo. En la Tierra rara vez encontrarás hidrógeno por sí mismo; con mucha más frecuencia se combina con oxígeno, carbono y otros elementos en compuestos químicos. El agua, por ejemplo, es hidrógeno unido con oxígeno. El hidrógeno juega un papel importante en los hidrocarburos, como aceites, azúcares, alcoholes y otras sustancias orgánicas. El hidrógeno también sirve como fuente de energía "verde"; cuando se quema en el aire; emite calor y agua pura sin producir CO _{2 u otras emisiones nocivas.}

Utiliza deuterio

Aunque el deuterio, también conocido como "hidrógeno pesado", se produce de forma natural, es menos abundante, lo que representa uno de cada 6.420 átomos de hidrógeno. Al igual que el hidrógeno, se combina con oxígeno para producir "agua pesada", una sustancia que se parece y se comporta como el agua ordinaria, pero que es un poco más pesada y tiene un punto de congelación más alto, 3.8 grados Celsius (38.4 grados Fahrenheit), en comparación con 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit). Los neutrones adicionales hacen que el agua pesada sea útil para el blindaje contra la radiación y otras aplicaciones en la investigación científica. Siendo raro, el agua pesada también es mucho más costosa que la clase ordinaria. Su peso extra lo hace químicamente algo extraño en comparación con el agua. En concentraciones normales, no es nada de lo que preocuparse; sin embargo, cantidades superiores al 25% dañarán la sangre, los nervios y el hígado, y concentraciones muy altas pueden ser mortales.

Usos para Tritium

Los dos neutrones adicionales que se encuentran en el tritio lo vuelven radiactivo, en descomposición con una vida media de 12.28 años. Sin un suministro natural de tritio, debe hacerse en reactores nucleares. Aunque su radiación es algo peligrosa, en pequeñas cantidades y con una manipulación y almacenamiento cuidadosos, el tritio puede ser beneficioso. Los letreros de "salida" hechos con tritio producen un suave resplandor que permanece visible por hasta 20 años; porque no necesitan electricidad, proporcionan iluminación de seguridad durante apagones de energía y otras emergencias. El tritio tiene otros usos en la investigación, como rastrear el flujo de agua; también juega un papel en algunas armas nucleares.