En un avance que podría ayudar a aliviar las preocupaciones ambientales y de salud sobre la industria de la nanotecnología emergente, Los científicos informan sobre el desarrollo de tecnología para cambiar el comportamiento de las nanopartículas en las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales, su principal puerta de entrada al medio ambiente. Su estudio fue publicado en la revista de ACS. Ciencia y tecnología ambiental .

Helen Jarvie del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido y sus colegas señalan que los expertos predicen grandes aumentos en la producción de nanopartículas (partículas de menos de 1/1000 del ancho de un cabello humano) en la próxima década. Los fabricantes ya utilizan 2 millones de toneladas de nanopartículas cada año en los alimentos, productos cosméticos, medicamentos, y otros productos de consumo. Los estudios han insinuado que algunas nanopartículas podrían tener efectos adversos para la salud ambiental. El agua descargada de las plantas de tratamiento de aguas residuales es la principal puerta de entrada para la propagación de nanopartículas al medio acuático. Por lo tanto, los científicos se están enfocando en cómo se comportan las nanopartículas en las aguas residuales y cómo esa puerta de entrada podría cerrarse.

El estudio simuló el tratamiento de aguas residuales (primario) para mostrar que el recubrimiento de nanopartículas de sílice (similares a las que se usan en los ungüentos, pasta de dientes y limpiadores domésticos) con un material similar a un detergente hizo que las nanopartículas se agruparan en el residuo sólido denominado lodo de aguas residuales. El lodo a menudo se almacena en vertederos o se recicla como fertilizante agrícola. Nanopartículas sin recubrimiento, a diferencia de, permaneció en el agua y, por lo tanto, permaneció en la corriente efluente.

Como las nanopartículas son simplemente demasiado pequeñas para visualizarlas ópticamente, el equipo utilizó la dispersión de neutrones (en la instalación ISIS del Reino Unido) para ver las aguas residuales a nanoescala. Los neutrones penetran fácilmente en la 'sopa' de aguas residuales y se dispersan fuertemente de las nanopartículas, permitiendo que su comportamiento de agregación sea seguido con el tiempo. El estudio demuestra el potencial de recubrir o cambiar la química de la superficie de las nanopartículas para redirigir su viaje a través de las plantas de tratamiento de aguas residuales. dicen los científicos.