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    ¿Qué hace que un aroma sea calmante?
    ¿Por qué oler lavanda nos relaja instantáneamente a la mayoría de nosotros? Dave y Les Jacobs / Lloyd Dobbie / Getty Images

    Cierra los ojos y evoca los siguientes olores:una explosión de cítricos mientras pelas una jugosa naranja; el olor a pino verde de un árbol de Navidad recién cortado; o una cálida ráfaga de perfume de un arbusto de lilas en flor.

    ¿Relajado todavía?

    Durante milenios, culturas antiguas como China, India y Egipto reconocieron que ciertos aromas naturales son profundamente calmantes, y los curanderos han recetado durante mucho tiempo aceites esenciales perfumados para tratar afecciones inducidas por el estrés como la ansiedad, insomnio y dolores de cabeza. Pero la ciencia todavía está tratando de descubrir exactamente cómo y por qué estos potentes aromas producen respuestas fisiológicas calmantes.

    Nuestro sentido del olfato se activa cuando las moléculas de la fragancia se adhieren a receptores olfativos especiales cubiertos de cilios en la cavidad nasal. Luego, esos receptores envían señales eléctricas directamente a la corteza olfativa del cerebro, que a su vez habla con los centros de memoria y emoción del cerebro como el hipocampo, amígdala y corteza frontal.

    Un estudio realizado en Japón refuerza la teoría de que algunos olores pueden actuar como los medicamentos contra la ansiedad de la naturaleza. ajustando la química de nuestro cerebro de manera que imiten los efectos de medicamentos recetados como Valium y diazepam. (El estudio fue publicado el 23 de octubre de 2018, en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience.)

    En una serie de experimentos, Investigadores japoneses corrieron ratones a través de laberintos y otras pruebas de estrés con roedores mientras los exponían a un aroma llamado linalol. el compuesto orgánico que le da a la lavanda su dulce aroma floral. De estudios previos, sospecharon que el linalol reduciría los niveles de ansiedad en los ratones, lo que hizo. Pero los científicos también querían probar la hipótesis de que el efecto calmante de la lavanda iba directamente de la nariz del ratón a sus neuronas.

    Así que incluyeron ratones en el estudio que eran "asnómicos, "lo que significa que no tenían sentido del olfato. Esos ratones no mostraron ningún efecto de la exposición al linalol, demostrando que el sistema olfativo era definitivamente el mecanismo de liberación. Próximo, querían averiguar si el linalol se dirigía a los mismos receptores en el cerebro que algunos de los medicamentos contra la ansiedad recetados más comunes.

    Drogas como Valium, Xanax, Klonopin y diazepam son todos miembros de la misma familia de medicamentos llamados benzodiazepinas. Una de las causas de la ansiedad clínica es la actividad neuronal hiperactiva en el cerebro. Las benzodiazepinas pueden inhibir o calmar la actividad neuronal al unirse a sitios particulares en neuronas llamados receptores GABA. Cuando una droga como Valium se une a un receptor GABA, aumenta el flujo de ciertos químicos hacia la neurona que suavizan el cerebro.

    Los investigadores japoneses presentaron un caso sólido de que el olor a lavanda actúa sobre esos mismos receptores GABA. Hicieron esto tratando a algunos ratones con flumazenil, un fármaco que bloquea los receptores GABA. Y cuando esos ratones tratados olieron el linalol, no exhibieron ningún efecto calmante.

    Tan poderoso como las pastillas para dormir

    La lavanda no es el único aroma que se ha relacionado con los mismos receptores neuronales que los potentes medicamentos contra la ansiedad. Hace unos pocos años, Investigadores alemanes probaron cientos de fragancias en receptores GABA en roedores y humanos y el gran ganador fue el jazmín. que produjo un efecto GABA tan poderoso como las pastillas para dormir y los sedantes.

    La lavanda y el jazmín son los primeros remedios de relajación antiguos que se prueban así, pero varios otros pueden compartir un mecanismo similar de nariz a cerebro. Según el estudio japonés, otros compuestos que han mostrado efectos ansiolíticos prometedores en ratones y hombres incluyen limoneno, el aroma de las cáscaras de los cítricos, y pineno, el olor de los pinos.

    Los aromas no son universalmente relajantes, aunque. Dado que los olores comparten una conexión neurológica tan estrecha con los recuerdos y las emociones, sus efectos fisiológicos también pueden verse alterados por nuestras experiencias personales. Como el perro de Pavlov, nuestros cerebros pueden estar condicionados para amar u odiar ciertos olores dependiendo de nuestras asociaciones con ellos. Por ejemplo, si tu mamá te hizo fregar los inodoros cuando eras niño con un limpiador con aroma a limón, es posible que no encuentre el olor tan relajante.

    La investigación ha demostrado que el sistema olfativo tiene la línea directa más fuerte con el hipocampo y la amígdala, que son los centros de memoria y emocionales del cerebro. Es por eso que los recuerdos olfativos pueden evocar sentimientos tan poderosos de nostalgia. Un olor puede llevarnos de regreso a un momento y lugar específicos de una manera que el pensamiento y el recuerdo conscientes no pueden.

    Eso podría explicar por qué encontramos tan relajante el olor a talco para bebés; evoca sentimientos de seguridad y amor desde lo más profundo de nuestros primeros recuerdos. Pero incluso ese olor parece tener variaciones culturales. Los estadounidenses asocian el "olor a bebé recién nacido" con esencias de vainilla y "polvorientas", mientras que los bebés franceses huelen a azahar.

    Ahora eso es útil

    Para algunas personas, el olor a protector solar es un calmante para el estrés, ya que les recuerda a los despreocupados días de verano en la playa. Entonces, si el trabajo te estresa, considere guardar una botella exprimible de SPF 50 en su escritorio.

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