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    Los escorpiones marinos gigantes fueron los titanes submarinos de la Australia prehistórica

    Crédito:Dimitris Siskopoulos / Wiki commonc, CC BY-SA

    Retrocedamos el tiempo. Antes de que la extinción derribara a los dinosaurios de su pilar, antes de que la extinción de la "Gran Muerte" acabara con el 95% de todos los organismos, teníamos la Era Paleozoica.

    Durante esta era en la historia de la Tierra, hace entre 541 millones y 252 millones de años, artrópodos (animales con exoesqueletos como insectos, crustáceos, escorpiones y cangrejos herradura) estaban explorando los extremos de tamaño, de diminuto a enorme.

    De hecho, algunos artrópodos paleozoicos representan los animales más grandes de la Tierra en ese momento. Si fueras a nadar en los océanos Paleozoicos, es posible que haya tenido la suerte (o la mala suerte) de encontrar uno de los artrópodos más temibles de estos extintos:los escorpiones marinos, Eurypterida.

    Nuestra nueva investigación, publicado en Gondwana Research, es la colección más completa de información sobre estas fascinantes criaturas que alguna vez vagaron por las aguas australianas.

    Un espectáculo para la vista

    Aunque Eurypterida se parecía en líneas generales a escorpiones (con una forma de cuerpo similar, aunque construido para nadar), no eran. Se parecían más a los primos de los escorpiones modernos.

    Una parte excepcional de la historia evolutiva del escorpión marino es cómo encajan en la narrativa del gigantismo paleozoico.

    Un fósil de Eurypterus remipes. Este escorpión marino existió hace más de 400 millones de años y por lo general medía menos de un pie de largo. pero se cree que los parientes alcanzaron los dos metros y medio. Crédito:H. Zell / Wiki commons, CC BY-SA

    Los escorpiones marinos incluyen los depredadores marinos más grandes que jamás hayan surgido en el registro fósil, incluida una especie que se cree que medía más de 2,5 metros de largo, Jaekelopterus rhenaniae. En aquel momento, algunos de estos gigantes se encontraban efectivamente en el mismo lugar en su red trófica que el gran tiburón blanco moderno.

    Estos probablemente ágiles nadadores habrían usado sus grandes extremidades delanteras, armado con garras, para agarrar su presa, que luego aplastaría entre las estructuras en forma de dientes en sus piernas (llamadas espinas gnathobasic).

    Si bien no estamos seguros de lo que comieron estos animales grandes, es probable que haya pescado y artrópodos más pequeños en el menú. Y si los humanos hubieran estado nadando en el mar, ¡quizás nosotros también!

    Una historia fascinante (pero turbia)

    Australia es famosa por su variedad de animales curiosos, incluyendo especies modernas únicas como el ornitorrinco. Y esta singularidad se extiende mucho en el registro fósil, siendo los escorpiones marinos un buen ejemplo.

    Pero el registro científico y el estudio de los escorpiones marinos australianos ha sido irregular. El primer espécimen documentado, publicado en 1899, consistía en una sección de exoesqueleto fragmentada encontrada en Melbourne.

    Antes de nuestra nueva investigación que examina la integridad del grupo en Australia, había alrededor de diez registros, y solo otro intento de juntar todo. Como tal, la diversidad y difusión de estos fósiles era bastante incierta.

    El tamaño de los escorpiones marinos extintos más grandes, relativo a un humano. Crédito:Slate Weasel / Wiki commons

    Para nosotros, volver a visitar estos increíbles fósiles resultó en algunos viajes a diferentes museos australianos. También nos enviaron muestras a la Universidad de Nueva Inglaterra para examinar en persona.

    Este viaje de descubrimiento paleontológico descubrió muchos fósiles de escorpión marino de los que no se habían observado anteriormente. Como resultado, ahora tenemos evidencia de seis posibles grupos diferentes que existían en Australia.

    Comparando estos especímenes en nuestra publicación más reciente, ilustramos que los Pterygotidae (la familia de escorpiones marinos que alcanzaban los 2,5 metros de largo) dominaban el registro fósil australiano del grupo. Aunque esto se había señalado antes, la abundancia de material de diferentes lugares y períodos de tiempo, especialmente de Victoria, fue inesperado.

    De vuelta a la fuente

    Además de exhibir la mayor cantidad de escorpiones marinos australianos, nuestro documento también describe la falta general de información sobre estos animales.

    A pesar de que hay mucho material fragmentado, solo hay una muestra (en su mayoría) completa, Adelophthalmus waterstoni, mide solo 5,7 cm de largo.

    Ejemplos de fósiles de escorpión marino australiano, sus dos grupos y el intervalo de tiempo. El azul representa la familia Pterygotidae y el naranja representa la familia Adelophthalmidae.

    La investigación futura implicará volver a visitar los sitios donde se recolectaron originalmente estas muestras, con la esperanza de encontrar ejemplares más completos. Esto no solo ayudará a documentar mejor las especies de escorpiones marinos australianos, También permitirá una comprensión más completa de los entornos en los que vivieron.

    Por último, una cosa está clara:queda mucho por descubrir sobre estos titanes que nadaron a través de los océanos prehistóricos de Australia.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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