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    Cómo la lactancia materna provocó el crecimiento de la población en las ciudades antiguas

    Un niño de la Edad del Bronce Medio del sitio libanés de Sidón enterrado en un frasco grande. Se colocaron cerámicas más pequeñas con los muertos como objetos funerarios. Crédito:Claude Doumet-Serhal, CC BY-NC-ND

    Los historiadores a lo largo de las edades han examinado el flujo y reflujo de las poblaciones en las sociedades antiguas. Pero la mayoría de estos exámenes han tendido a centrarse en eventos dominados por hombres:las guerras, la política y el dinero. Pero hay otro lado del pasado que lucha por ser escuchado por el choque de espadas. Es esta historia no reportada en la que se centra nuestra nueva investigación.

    Mis colegas y yo de la Universidad de Bournemouth y la Universidad de Varsovia usamos técnicas químicas avanzadas para estudiar la lactancia materna en algunas de las primeras ciudades del mundo en las partes antiguas de Siria y Líbano. Analizamos pequeños trozos de hueso de bebés, niños y madres enterrados en antiguos cementerios de la Edad del Bronce entre el 2800 y el 1200 aC mediante el uso de una técnica conocida como análisis de isótopos estables. A partir de esto, construimos modelos informáticos que estimaron la edad del destete (la introducción de alimentos complementarios a la dieta de un niño que amamanta) y el destete completo (detener la lactancia materna por completo) en estas poblaciones.

    Nuestra investigación encontró que las mujeres parecen haber amamantado exclusivamente a sus hijos hasta la edad de seis meses y dejar de hacerlo por completo alrededor de los dos años y medio, antes de lo que era común en otras partes en este momento de la historia. Estos primeros tiempos de destete pueden haber ayudado a aumentar la población de estas ciudades, que se convirtieron en florecientes centros de civilización.

    Los sitios que excavamos eran centros urbanos de la costa mediterránea, y entre los ríos Tigris y Éufrates en lo que se llamó Mesopotamia. Los huesos de niños encontrados por arqueólogos suelen ser más frágiles que los de adultos, ya que son más pequeños y no están completamente mineralizados (sus huesos tienen menos material inorgánico como el calcio que los de los adultos). Esto significa que a menudo se dañan o se pierden por descomposición.

    Sin embargo, suficientes niños fueron excavados en estos cementerios para análisis químicos y modelos estadísticos confiables. Eso se debe en parte a la antigua práctica del Cercano Oriente de enterrar bebés y niños en frascos, que protegía parcialmente los huesos del ambiente del entierro.

    Un bebé de la Edad del Bronce Medio del sitio libanés de Sidón enterrado en un frasco grande. Crédito:Claude Doumet-Serhal, CC BY-NC-ND

    Nuestros sitios antiguos eran centros metropolitanos y probablemente tenían un amplio contacto con personas de todo el mundo antiguo. Dentro de estas ciudades, las mujeres parecen haber amamantado exclusivamente a sus hijos hasta aproximadamente los seis meses de edad, que se ajusta a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud para una alimentación infantil saludable.

    Mientras que otros alimentos parecen haberse introducido después de seis meses, el destete completo se detuvo alrededor de los dos años y medio. Y estos tiempos parecen encajar con los registros escritos de esa parte del mundo. Por ejemplo, hay algunos contratos babilónicos que datan del año 1000 a. C. entre padres y una nodriza (una mujer que amamantaba al bebé como si fuera suyo). Según estos contratos, la nodriza amamantaría al bebé durante un período de tiempo prescrito, a menudo alrededor de dos o tres años, y será recompensado con cebada, petróleo, lana y, a veces, plata.

    Los textos religiosos posteriores también proporcionan pistas. Algunos libros de la Biblia (Macabeos y Crónicas) señalan que la lactancia materna dura tres años, y fuentes posteriores del primer milenio d.C., como el Corán y el Talmud de Babilonia, estiman este período en dos años.

    La lactancia materna en promedio durante dos años y medio puede parecer mucho tiempo en la mayoría de las culturas modernas, pero es más corto que en muchas sociedades antiguas, como lo revelan los estudios arqueológicos de todo el mundo que también utilizan análisis de isótopos estables para estimar las prácticas de alimentación infantil. Estos encontraron que el tiempo promedio global hasta el destete inicial en las sociedades preindustriales habría sido de un año (a diferencia de los seis meses en nuestras ciudades antiguas). Y el destete completo ocurrió alrededor de los tres años.

    Reliquia de Mesopotamia (2000-1500 a. C.) en el Museo Sulaimaniya, Irak, muestra a una mujer amamantando a su hijo. Crédito:Osama Shukir Muhammed Amin, CC BY

    Lactancia materna y poblaciones

    El momento y la naturaleza del destete y el destete completo tienen un impacto duradero en la salud durante la infancia e incluso hasta la edad adulta. Pero más allá de su impacto en la salud de las personas, Las estrategias de lactancia materna y alimentación infantil también afectan las estructuras de la población.

    La lactancia materna durante más tiempo tiende a significar que las mujeres tienen brechas entre embarazos, y esto se ha considerado un factor importante en el control de la fertilidad en los grupos de cazadores-recolectores donde la lactancia materna hasta los cinco años y más allá era la norma. A diferencia de, el destete más temprano se asocia con comunidades agrícolas tempranas con un mayor crecimiento de la población.

    Esto significa que los tiempos de lactancia más cortos que muestran nuestros hallazgos pueden haber ayudado a impulsar la población de las ciudades de la antigua Siria y el Líbano. Pudo haber sido el resultado de tener acceso a cultivos de cereales como el trigo y la cebada y productos lácteos como el yogur, que se podría administrar fácilmente a los niños como suplementos de destete. La agricultura se introdujo antes en esta parte del mundo que en otras partes y coincidió con el surgimiento de civilizaciones urbanas y el establecimiento de redes internacionales de amplio alcance.

    Sidón, por ejemplo, se convirtió en una de las grandes ciudades portuarias del Mediterráneo, conectando a los fenicios como potencia comercial. Y nuestra investigación sugiere que las estrategias que utilizaron para la crianza de los hijos pueden haber influido en sus logros. Entonces, la lactancia materna y el destete en el antiguo Líbano y Siria no se incluyeron en los grandes textos históricos. Pero nuestro estudio muestra que estos problemas aparentemente modernos tuvieron un gran impacto en la sociedad.

    Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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