Se utiliza como fertilizante para ayudar a que los cultivos crezcan, quemado como combustible para el calor, e incluso se utiliza como material de construcción. Pero exactamente cuándo y cómo los humanos comenzaron a usar estiércol es un misterio que ahora los investigadores están comenzando a desentrañar.

Hace miles de años, un animal se detuvo por un momento en su viaje, dejando caer un montón de algo oscuro y humeante detrás de él. La vista de ese montículo de excrementos aparentemente llevó a alguien a lo que resultaría ser un pensamiento profundo:"Eso parece útil".

Cierto es que, no conocemos los detalles, ni dónde ni cuándo sucedió esto, ni si fue excremento dejado por un mamut, gacela o cabra. En verdad, probablemente sucedió más de una vez, pero el punto en el que los humanos se dieron cuenta de lo útil que puede ser el estiércol animal seguramente debe figurar entre los más cruciales de nuestra historia.

El estiércol puede enriquecer los suelos, se quema fácilmente durante más tiempo que la madera cuando se seca, y puede haber sido un ingrediente esencial en los primeros proyectos de construcción humana. Sigue siendo un recurso valioso incluso hoy, por ejemplo en lugares donde se usa como combustible.

A finales de la década de 1970, la etnógrafa Carol Kramer descubrió que las personas en la región de Alibad en Irán podían intercambiar fácilmente una taza de leche con sus vecinos, pero si querían estiércol tenían que comprarlo. Es lógico pensar que el estiércol fue igualmente valioso para los humanos que hicieron la transición de cazadores-recolectores a asentamientos en el Medio Oriente neolítico alrededor del año 12, 000 años atrás, dice la Dra. Shira Gur-Arieh, arqueólogo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, España.

El Dr. Gur-Arieh está liderando el proyecto MapDung que busca obtener una comprensión más profunda de cómo nuestra especie comenzó a usar este material extraordinario. Hay buena evidencia, por ejemplo, que la gente del Neolítico en el área del Medio Oriente conocida como Creciente Fértil comenzó a quemar estiércol como combustible en sus hogares, ella dice.

"La forma en que me imagino es que estas personas del Neolítico temprano comienzan a criar animales y de repente se encuentran pisando caca todo el tiempo, "dijo el Dr. Gur-Arieh." Lo primero que descubren es que arde muy bien. También se puede utilizar como fertilizante, por supuesto. Entonces empiezan a tocar más el estiércol y ver sus propiedades mecánicas ".

Cuando el estiércol se seca se vuelve duro, lo que puede haber provocado la idea de usarlo para la construcción. Por ejemplo, se puede mezclar con tierra y agua y usarse para construir paredes o pisos.

Pero los agricultores a veces tenían solo unos pocos animales y, por lo tanto, habrían tenido que elegir cómo usar este preciado recurso. Dónde, ¿cómo y cuándo decidieron utilizarlo para la construcción?

Encontrar evidencia de excrementos de animales como material de construcción antiguo no es fácil. Para identificar el estiércol, Los arqueólogos suelen buscar diferentes marcadores que puedan asociarse con él, como restos microscópicos de células vegetales silicificadas y huevos de parásitos, y biomoléculas. Pero el estiércol animal se degrada rápidamente, lo que significa que muchos de estos rastros se pierden.

Yeso improvisado

La Dra. Gur-Arieh aprendió tanto del trabajo de campo realizado por sus colegas en la India, donde observaron a personas en aldeas rurales que esparcían estiércol como piso de yeso fuera de sus casas. Además de proporcionar una superficie plana, el estiércol también atrae moscas, ayudando a mantenerlos fuera de los hogares de las personas.

El Dr. Gur-Arieh esperaba identificar varios marcadores que dejaría la propagación del estiércol. Un candidato eran cristales esféricos de carbonato de calcio llamados esferulitas de estiércol, que se forman en ciertos sistemas digestivos animales. Pero resultó que estos ocurrieron en altas concentraciones solo en lugares extraños donde el estiércol era más espeso. Pisoteando el barrido y la lluvia tienden a eliminar rápidamente muchos de los marcadores también.

Eso no significa que no tengamos esperanzas de encontrar pruebas del uso de estiércol como material de construcción antiguo. El medio Oriente, aunque hace miles de años más húmedo que hoy, todavía estaba seco en comparación con la India moderna. El estiércol enterrado en sitios arqueológicos probablemente habrá sido protegido de los elementos, lo que significa que puede ser más fácil encontrar rastros de él.

El Dr. Gur-Arieh ha estado desarrollando una metodología de trabajo que busca múltiples marcadores químicos diferentes como significantes del estiércol. Si se encuentran varios de ellos, da una buena indicación de que se estaba utilizando estiércol en un sitio.

Actualmente trabaja en dos sitios. El primero se llama Sharara, un pequeño asentamiento en el oeste de Jordania de una época antes de que los humanos inventaran la cerámica. El segundo sitio, llamado Motza, era una gran aldea en las colinas de Jerusalén. Hasta aquí, El Dr. Gur-Arieh ha encontrado evidencia de que se usa estiércol en Motza, pero no en Sharara. "Pero incluso la ausencia es interesante, ", dijo." Nos habla de las decisiones que tomó la gente ".

Pero también es posible rastrear la presencia de estiércol y cómo se utilizó de otras formas. Dra. Marta Portillo, arqueólogo ambiental en la Universidad de Reading, REINO UNIDO, ha estado desarrollando una combinación de métodos de geociencias, química y botánica para encontrar estiércol en una amplia variedad de contextos arqueológicos en el marco del proyecto Microarchaeodung.

El Dr. Portillo ha estado trabajando en sitios en Irak, Pavo, Jordania y norte de África. El proyecto consiste en buscar restos microscópicos de plantas, biomarcadores como ácidos biliares y moléculas llamadas esteroles que podrían haber estado en el estiércol cuando se dejó caer. Buscar todos estos juntos y ver cómo están presentes en el espacio puede ayudar a identificar el estiércol y el animal del que proviene.

La Dra. Portillo dice que ya ha encontrado algunas indicaciones interesantes del uso de estiércol usando sus técnicas. Trabajando en material excavado en un sitio conocido como Kharaysin en el valle de Zarqa, Jordán, encontró evidencia de estiércol de cabra dentro del asentamiento humano, sugiriendo que los animales vivían en espacios reducidos con personas. También encontró evidencia de que el estiércol se usaba en hogares y hornos que datan de alrededor del 900 a. C. Pero fundamentalmente, el sitio no tiene corrales u otras estructuras que se usaran para mantener a los animales.

Los hallazgos sugieren que los habitantes usaban estiércol antes de que los animales fueran completamente domesticados. dijo el Dr. Portillo. Los métodos que ha desarrollado ya brindan una imagen más amplia de cómo se usaba el estiércol en el Medio Oriente durante el período neolítico y cómo ayudó a nuestra especie a florecer.

Estiércol, parece, puede enseñarnos lecciones que no debemos olfatear.

Cinco usos modernos del estiércol

Materiales de construcción: Thames Water, empresa de aguas residuales con sede en el Reino Unido, ha comenzado a reciclar los desechos humanos en un bloque rectangular para su uso en la construcción. Las aguas residuales se tuestan primero y la ceniza resultante se procesa en un bloque de brisa de 17 kg. La empresa tiene como objetivo producir más de 2 millones de ladrillos al año.

Ropa :La startup holandesa Inspidere está convirtiendo el estiércol de vaca en un bioplástico llamado Mestic, convirtiendo la celulosa del estiércol en fibras. Estos se pueden utilizar como materia prima para la industria textil.

Papel :Investigadores de la Universidad de Viena desarrollaron un método para convertir estiércol de elefante y vaca en papel. Fibras de celulosa, que se han degradado durante la digestión, están separados del estiércol, blanqueado con hipoclorito de sodio en pulpa blanca y luego secado en papel.

Café :Algunos de los cafés más caros del mundo se elaboran a partir de granos extraídos de las heces. El conocido Kopi luwak se deriva de las cerezas de café parcialmente digeridas que come un animal parecido a un gato llamado civeta. El café Black Ivory sigue el mismo proceso con las cerezas de café digeridas por los elefantes.

Energía :El estiércol se puede utilizar para producir energía mediante el proceso de digestión anaeróbica que convierte el estiércol en biogás. Esto produce energía verde y calor, y se puede utilizar como combustible.