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    Propuesta para minar un sitio rico en fósiles en Nueva Zelanda genera una campaña para protegerlo

    Foulden Maar se formó hace 23 millones de años y contiene decenas de miles de fósiles de plantas y animales extintos. Suministrado, CC BY-ND

    La solicitud de una empresa australiana para minar un sitio rico en fósiles en el sur de Nueva Zelanda ha sido recibida con feroces críticas y una campaña para protegerlo a perpetuidad.

    Foulden Maar, cerca de Dunedin, es posiblemente el sitio de fósiles terrestres más importante de Nueva Zelanda. Comprende un ecosistema completo. Esto lo convierte en uno de los sitios más importantes del Mioceno en el hemisferio sur y comparable al famoso, Messel Pit, protegido por la UNESCO en Alemania.

    Un maar es un pequeño lago de cráter volcánico profundo. Foulden Maar se formó hace 23 millones de años después de una erupción explosiva. Contiene decenas de miles de fósiles de plantas y animales exquisitamente conservados, todos los cuales representan la biodiversidad extinta.

    Los fósiles se conservan entre capas de diatomita, en sí, los restos microscópicos fosilizados de algas acuáticas silíceas llamadas diatomeas. Recursos de Plaman, una subsidiaria de propiedad mayoritaria en Malasia de la empresa australiana Plaman Gobal, ha solicitado crear una mina a cielo abierto para extraer la diatomita, marca registrada como 'perla negra', para convertirlo en alimento para cerdos y aves.

    Esto sería como extraer ceniza volcánica en Pompeya para obtener alimento para los cerdos.

    Preocupaciones científicas y de la comunidad

    Las protestas de la comunidad científica y el público fueron provocadas en abril por un informe filtrado por el banquero de inversiones Goldman Sachs, que decía que:

    "... un llamamiento ... probablemente provenga de un pequeño número de residentes locales, que no cuentan con los recursos necesarios ".

    Esta hoja fósil de Foulden Maar muestra daños por insectos. Suministrado, CC BY-ND

    Desde entonces, la petición Save Foulden Maar ha llegado a casi 10, 000 firmas. Algunos grandes nombres lo apoyan, incluida la ex primera ministra de Nueva Zelanda, Helen Clark.

    El caso económico presentado por Plaman Resources en su solicitud a la Oficina de Inversiones en el Extranjero ha sido fuertemente criticado y descrito como vandalismo injustificable. Científicos de Nueva Zelanda e internacionales han desafiado el caso científico de la 'perla negra' como aditivo alimentario para las existencias.

    Desde entonces, la opinión pública y científica ha cambiado la posición del Ayuntamiento de Dunedin. En primer lugar, el consejo apoyó la mina, pero ahora ha prometido proteger a Foulden Maar con fines educativos y de investigación científica. La Universidad de Otago también ha pedido la protección del sitio. Ambas instituciones han formalizado ahora su oposición a través de presentaciones a la Oficina de Inversiones en el Extranjero.

    Mientras tanto, Plaman Resources intentó apuntalar el apoyo ofreciendo incentivos monetarios a la Universidad de Otago si abandonaba su oposición a la mina. La compañía también propuso un intercambio entre Foulden Maar y los depósitos fósiles de Hindon Maar de 15 millones de años. Este último no tiene depósitos de diatomita que sean económicamente viables para Plaman, pero para los paleontólogos esto sería como tener que elegir entre las pirámides de Giza o la Capilla Sixtina.

    Precioso sitio de fósiles

    Hasta hace poco, Foulden Maar era conocido principalmente por la comunidad científica, pero no tenía un perfil público para garantizar el acceso continuo al sitio.

    El cráter maar se formó hace 23 millones de años, lleno de un pequeño lago hidrológicamente cerrado que gradualmente llenó y preservó todo un ecosistema de selva tropical subtropical que una vez floreció allí. Vincula a Nueva Zelanda con lo que estaba ocurriendo en ese momento en Nueva Caledonia, Australia, e incluso América del Sur.

    El sitio tiene aproximadamente un kilómetro de ancho y casi 200 metros de profundidad. Contiene fósiles de plantas y animales que vivían en el lago y la selva circundante, incluido el pez galaxido más antiguo del mundo (morralla) y los insectos escamosos en las hojas. De las decenas de miles de fósiles exquisitamente conservados, hasta el momento, solo 30 han sido descritos por el equipo internacional que trabaja en el sitio.

    Investigación en el equivalente del hemisferio norte, el pozo de messel ha estado en curso durante más de un siglo y no muestra signos de desaceleración. Hay cientos de especies nuevas que aún no se han descrito en Foulden Maar. Cada fósil debe ser cuidadosamente separado de su tumba de diatomita y preservado, un proceso que puede tardar alrededor de una semana por fósil. Dar vida a este mundo perdido es incompatible con la propuesta de Plaman Resources para una operación 24/7.

    Una imagen de microscopio electrónico de barrido revela diatomeas fósiles, presente en sus miles de millones en Foulden Maar. Suministrado, CC BY-ND

    Registro climático oculto

    En Foulden Maar hay más que los fósiles. En su punto más profundo, conserva un récord climático único que cubre 120, 000 años. Es el único sitio en el hemisferio sur con un registro climático que muestra una resolución anual de este tipo y muestra vínculos entre los trópicos y la Antártida hace 23 millones de años.

    Los datos del sitio se están utilizando en modelos climáticos globales predictivos. No hay forma de que se pueda preservar todo el espesor del lago maar para la investigación climática en curso si la propuesta minera sigue adelante.

    Foulden Maar necesita protección legal contra la minería a perpetuidad, ya sea a través de cambios bajo la Ley de Gestión de Recursos, el Plan de Distrito del Ayuntamiento de Dunedin, o la Ley de Reservas. Una posibilidad sería designar el sitio como Característica Natural Excepcional.

    Idealmente, Foulden Maar podría conectarse con el Geoparque Waitaki Whitestone, que pronto se propondrá como el primer geoparque mundial de la UNESCO de Nueva Zelanda, promover la investigación científica y el turismo fósil. Esta propuesta, defendido por Helen Clark, incluye más de 40 sitios geológicos, incluyendo un campo de oro de importancia científica internacional en Nenthorn, justo al norte de Foulden Maar.

    Sin duda, nuestra lucha para proteger a Foulden Maar continuará. Plaman Resources ha indicado que apelará cualquier decisión para proteger el sitio. La compañía también ha amenazado con minar la sección que ya posee si no obtiene la aprobación para comprar una finca vecina para que su operación sea económicamente viable.

    Los conceptos erróneos permanecen, como el comentario del concejal de la ciudad de Dunedin, Lee Vandervis, de que "el registro de cambio climático de la época es menos significativo que los fósiles y ... la gente ya podría investigar el clima en diferentes períodos en Internet". Esto es como decir que no necesitamos vacas para producir leche, ya que podemos comprarla en una lechería.

    Han pasado casi 50 años desde que los neozelandeses preocupados unieron sus fuerzas para detener la construcción de una fundición de aluminio en Aramoana, en la cabecera del puerto de Otago. Foulden Maar es el Aramoana de nuestra generación.

    En el mejor interés de los fósiles, los lugareños y la investigación científica, Plaman Resources debería alejarse de esto. La minería está plagada de malas inversiones. Escriba esto como uno de esos.

    Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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