Antes de las elecciones, Los laboristas hicieron campaña sobre un ambicioso conjunto de políticas para la primera infancia, incluyendo 15 horas de preescolar financiado por cada niño australiano de tres años y $ 4 mil millones para aumentar los subsidios para el cuidado de niños.

La Coalición dijo poco sobre la reforma de la primera infancia. Implementó un conjunto reformado de subsidios para el cuidado de niños que entró en vigor en julio de 2018. Estos simplificaron un sistema de financiamiento previamente complejo y beneficiaron a algunas (pero no a todas) las familias de bajos ingresos.

Sin embargo, Australia todavía está lejos de tener un sector de la primera infancia que ofrezca lo que los niños y las familias necesitan. Aquí es donde el próximo gobierno debe mirar para garantizar una sector de la primera infancia asequible para Australia.

1. Invertir más en preescolar, estar atento a las pruebas

La evidencia de los beneficios de un preescolar de calidad está bien establecida. Hasta aquí, la Coalición se ha comprometido a financiar otros 12 meses para el preescolar de cuatro años. Pero hay argumentos sólidos a favor de la inversión a largo plazo.

La preparación para la escuela entre los niños australianos ha mejorado desde el primer acuerdo de asociación nacional sobre financiamiento preescolar para niños de cuatro años en 2009. El financiamiento continuo también mejoraría la eficiencia en la provisión preescolar al permitir que los proveedores planifiquen con anticipación.

La evidencia también muestra que los niños más tempranos pueden acceder a servicios de primera infancia de calidad, cuanto mejores sean sus resultados de aprendizaje a largo plazo.

Pero el jurado aún está deliberando sobre qué tipo de modelo brindará mejor estas oportunidades a los niños australianos.

Australia tiene un sector de la primera infancia complejo. Se estima que el 57,8% de los niños australianos de tres años ya están matriculados en preescolar, aunque la Oficina de Estadísticas de Australia advierte precaución al informar datos preescolares. Esto se debe a que "preescolar" puede significar muchas cosas, incluidos los servicios independientes, programas de puericultura, o preescolares ubicados en escuelas.

En Australia están surgiendo diferentes modelos para el preescolar de tres años. Victoria ofrece preescolar subvencionado a niños de tres años en todos los entornos (incluida la guardería prolongada); NSW está financiando preescolares comunitarios solamente; mientras que ACT aún no ha publicado detalles. Otras jurisdicciones están dirigidas a niños de preescolar a tres años que requieren apoyo adicional.

El gobierno federal haría bien en vigilar de cerca los costos y beneficios relativos que surgen de los diferentes modelos como base de evidencia para orientar las inversiones futuras.

2. Asegurar que todos los educadores puedan ayudar a los niños a aprender.

Los preescolares no son los únicos lugares en los que los niños australianos pueden aprender. De todos los niños australianos de 0 a 5 años, alrededor del 43% recibe algún tipo de educación y cuidado de la primera infancia subsidiados por el gobierno.

Pero existe una brecha cada vez mayor en la participación en los servicios para la primera infancia basada en los ingresos familiares. Menos de una cuarta parte (22,4%) de los niños pequeños de familias de bajos ingresos utilizaron servicios preescolares o de cuidado infantil en 2017, con un descenso constante en los últimos cinco años.

Si bien es posible que sea demasiado pronto para ver un impacto de las reformas de los subsidios para el cuidado infantil de la Coalición, el gobierno debería apuntar a que esta cifra aumente.

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También queda mucho por hacer para seguir mejorando la calidad en el sector de la primera infancia. De nuevo, Existen grandes diferencias entre los grupos de ingresos. La calidad del servicio de la primera infancia es menor en las comunidades menos ricas, especialmente en el área crucial de la calidad educativa.

El estudio australiano E4Kids, que siguió a alrededor de 2, 500 niños durante cinco años:solo el 7% de los niños desfavorecidos recibieron apoyo educativo de alta calidad en comparación con el 30% de los niños más ricos.

Ampliar el acceso a la educación preescolar es una forma de mejorar la calidad de la enseñanza que reciben los niños más pequeños. En 2016, El 92% de los centros preescolares cumplieron o superaron los estándares nacionales en su programa educativo, en comparación con el 74% de los servicios de guardería de larga duración.

Una razón es que la mayoría de los educadores preescolares tienen títulos y las calificaciones más altas están asociadas con una enseñanza de mayor calidad. Un preescolar eficaz para niños de tres años requiere maestros capacitados que puedan diseñar programas específicos para satisfacer las necesidades de aprendizaje de los niños más pequeños.

Si el apetito del gobierno federal por la inversión preescolar es limitado, también podría estudiar el desarrollo de las habilidades de los muchos educadores que no tienen títulos universitarios. Constituyen alrededor del 80% de la población activa australiana en la primera infancia.

Australia necesita urgentemente una estrategia nacional para ayudar a todos los educadores a desarrollar las habilidades que necesitan para proporcionar a los niños experiencias de aprendizaje de alta calidad.

El paquete de formación nacional para las cualificaciones profesionales de la primera infancia se está actualizando junto con la revisión principal del Marco Australiano de Cualificaciones. que proporciona el modelo para todo el sector de educación terciaria de Australia.

Este es el momento perfecto para que los gobiernos revisen el conjunto completo de opciones de educación y capacitación para los profesionales que trabajan con los niños más pequeños de Australia.

3. Asegurar que la inversión cumpla sus objetivos

La inversión del gobierno en el sector de la primera infancia de Australia ha aumentado drásticamente durante la última década. Reformas de calidad, como proporciones más altas de adultos a niños, explicar parte del aumento.

El paquete de subsidios para el cuidado de niños de la Coalición también representó un aumento de 2.500 millones de dólares australianos en la inversión del gobierno.

Sin embargo, los salarios de los educadores se han mantenido inaceptablemente bajos durante este período. La rotación de personal también ha aumentado:la proporción de educadores empleados durante tres años o menos (el período durante el cual muchos niños asisten a la guardería) ha aumentado del 30,3% al 38,2% de 2010 a 2016.

Esto no solo es ineficiente, pero socava el establo, relaciones afectivas que ayudan a los niños a aprender.

El gobierno debe observar de cerca cómo fluye la inversión a través del sector de la primera infancia, modelos de apoyo especialmente apropiados para proveedores con fines de lucro. La rentabilidad de los servicios para la primera infancia varía ampliamente, pero los proveedores corporativos registraron beneficios saludables durante la última década de inversión gubernamental. Sin embargo, esto se ha aliviado recientemente debido al exceso de oferta.

Dado que la rentabilidad y la calidad no siempre se mezclan, Los modelos de financiación deben garantizar que cada dólar genere beneficios para los niños y las familias.

Los programas específicos también pueden ayudar a garantizar que la inversión llegue a los más necesitados. La base de pruebas para los programas de la primera infancia focalizados con base en Australia está creciendo, basándose en la investigación internacional.

Un ejemplo es el Programa de Educación Infantil, Brindar a 145 niños vulnerables tres años de educación y cuidado infantil personalizados de alta calidad. Este programa ya está mostrando un impacto en el coeficiente intelectual de los niños.

Los defensores de la primera infancia han alentado durante mucho tiempo a los dos partidos principales a adoptar políticas que, la evidencia muestra, brindará la mejor oportunidad para que los niños australianos prosperen. El desafío es que el gobierno de la Coalición diseñe un paquete de apoyo para el aprendizaje temprano que optimice la inversión y obtenga lo mejor de todos los tipos de servicios para la primera infancia que utilizan los niños y las familias.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.