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    Un nuevo estudio de plantas fósiles muestra el surgimiento de los bosques templados del noroeste del Pacífico

    Un fósil de una conífera llamada Cunninghamia. Crédito:Dr. David Greenwood

    Los icónicos bosques de hoja perenne del noroeste del Pacífico no siempre han estado aquí.

    En un estudio reciente publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, y Paleoecología , Los científicos describen el surgimiento de estos ecosistemas hace unos 51-53 millones de años, una época con las temperaturas globales más altas conocidas en los últimos 66 millones de años, cuando el noroeste del Pacífico era un clima subtropical similar al actual sur de Florida.

    Entonces, ¿cómo surgieron los bosques templados durante un ¿clima húmedo? La respuesta se encuentra en el registro fósil y es posible gracias a otro ícono del noroeste del Pacífico:las cadenas montañosas volcánicas.

    Alexander Lowe, graduado de la Universidad de Brandon en Manitoba, Canadá, y actual estudiante de posgrado en la Universidad de Washington y el Museo Burke, y coautores analizaron 3, 700 fósiles de un sitio paleontológico único llamado McAbee Fossil Beds en el sur de Columbia Británica, Canadá. El sitio es un antiguo lecho de lago formado por los volcanes activos circundantes. Las cenizas de múltiples erupciones y otros sedimentos que cayeron al lago preservaron una gran cantidad de hermosos fósiles de plantas e insectos, y también microfósiles como polen y esporas.

    El equipo tomó muestras de fósiles de dos capas geológicas diferentes, que representan dos instantáneas diferentes en el tiempo que se estiman en solo 10, 000 - 100, 000 años de diferencia. Esta rareza geológica permitió a los autores observar la dinámica de los bosques que operan durante miles a decenas de miles de años. Más a menudo, Los paleontólogos están haciendo comparaciones a lo largo de millones de años y en diferentes lugares.

    Lowe y sus coautores encontraron que los bosques antiguos consistían en varias plantas icónicas de la actual región del noroeste del Pacífico:cedros, abetos y otras coníferas, arces, abedul e incluso helechos. En estas capas se encontró una floración de diversidad de muchas especies tanto de plantas con flores como de coníferas. La conífera más prevalente encontrada fue Metasequoia occidentalis, la secuoya del amanecer que ahora es nativa del este de China. De las plantas con flores, Ulmus okanganensis (una especie de olmo), Fagus langevinii (una especie de haya) y Alnus parvifolia (una especie de aliso) fueron las especies de hoja ancha más abundantes en el sitio.

    "Es interesante que las plantas que vemos dominando estos bosques antiguos representan una mezcla de plantas que encontramos hoy en el noroeste del Pacífico, sureste de EE. UU., y el este de China. Esta mezcla de plantas dio como resultado una gran diversidad, probablemente comparable al visto en los trópicos modernos, a pesar de que estos bosques existían entonces en elevaciones más altas, y el hecho de que había plantas resistentes al frío alrededor, abetos por ejemplo, ", Dijo Lowe." También es interesante que a pesar de las erupciones volcánicas que fueron frecuentes y dinámicas a lo largo del tiempo, el bosque no cambió mucho entre las dos capas que analizamos, por lo que estos bosques aparentemente eran bastante resistentes a las erupciones volcánicas ".

    El equipo reconstruyó la temperatura y la precipitación antiguas utilizando la forma y el tamaño de las hojas fósiles, y descubrió que era similar al Seattle actual, a pesar de existir entonces en elevaciones más altas. Aparentemente, Algunas de las icónicas plantas templadas del noroeste del Pacífico prosperaron en esta zona más fresca de gran altura, cuando el resto de la región tenía un clima subtropical similar al de Florida. La actividad volcánica que era frecuente (pero no lo suficientemente devastadora como para acabar con todas las plantas con cada erupción) proporcionó un suelo fértil. También, las elevaciones más bajas en las estribaciones de las montañas crearon zonas donde las zonas templadas, las plantas más frías podrían mezclarse con las plantas amantes del calor, proporcionando un entorno para que ambos grupos de plantas coexistan en una mezcla muy diversa de especies de plantas.

    Además de comprender mejor el ecosistema de estos primeros bosques templados, este estudio proporciona pistas sobre lo que puede suceder con las preocupaciones actuales sobre el cambio climático. Al comprender cómo las plantas del noroeste del Pacífico vivían en condiciones subtropicales del pasado, podemos comprender mejor lo que puede suceder a medida que aumentan las temperaturas en la región hoy.

    "Como vemos en sitios de tierras altas como McAbee, y cada vez más hoy, Las especies de plantas y animales de clima más frío son empujadas a elevaciones más altas a medida que el clima se calienta. Pero, ¿qué pasa cuando no hay más alto por donde ir? Perdemos esas especies "El Dr. David Greenwood dijo:Asesor anterior de Lowe's y coautor del estudio de McAbee.

    En los próximos años como parte de su Ph.D. investigar, Lowe va a mirar el registro fósil durante otro, período cálido más reciente (hace 17 a 15 millones de años) para ver cómo respondieron las plantas y los climas regionales. Junto con otros paleontólogos de Burke, planea analizar fósiles de Washington, Oregón, e Idaho.

    Este estudio proporciona un contexto ecológico en el que comprender la diversificación y evolución de las familias de plantas que ahora dominan las latitudes templadas en el hemisferio norte. y qué podría sucederle potencialmente a este importante ecosistema frente al calentamiento climático actual.


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