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    Cinco razones por las que 2018 fue un gran año para la paleontología

    El dinosaurio Ledumahadi mafube, reconstruido en esta ilustración, fue noticia en 2018. Crédito:Viktor Radermacher

    Mucho sucedió en el mundo de la paleontología en 2018. Algunos de los grandes eventos incluyeron algunos hallazgos de fósiles importantes, una nueva comprensión de nuestros antepasados ​​reptiles y una gran controversia cuyo resultado podría reescribir la historia humana. The Conversation Africa le pidió al Dr. Julien Benoit que hablara sobre cinco momentos importantes de la paleontología que quizás se haya perdido durante 2018, y lo que significan, especialmente para África y su lugar en la historia de los orígenes humanos.

    1. Un fémur en disputa

    El año comenzó con una explosión. En enero Roberto Macchiarelli, profesor de paleontología humana, acusó a su colega Michel Brunet de tergiversar totalmente una prueba importante en la historia de la evolución humana. La evidencia en cuestión es un fémur, un hueso del muslo encontrado en el norte de Chad en 2001. Macchiarelli cree que el fémur pertenecía a Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), una especie que su oponente sostiene que es el primer ejemplo conocido de un antepasado humano, que se remonta a unos 7 millones de años.

    Pero Macchiarelli insiste en que el fémur pertenecía a un simio cuadrúpedo, no un homínido bípedo. Es una distinción importante. Antes del descubrimiento de Toumaï, Durante mucho tiempo se creyó que la humanidad se originó en África oriental. Toumaï arraiga sólidamente el árbol genealógico humano en el lado occidental del continente. Pero si resulta que no es un homínido, la historia evolutiva cambia una vez más.

    2. Fuera de África

    Homo sapiens se originó a partir de un solo, ancestro común que vivió en África hace 300 000 años. Luego, hace entre 100 000 y 80 000 años, El Homo sapiens abandonó el continente y comenzó a extenderse por el mundo.

    Nuestros orígenes africanos han sido demostrados innumerables veces por análisis genéticos y evidencia fósil.

    Pero lo que se conoce como modelo multirregional ha persistido. Sus defensores sugieren que los humanos modernos no tienen un solo origen. En lugar de, evolucionamos independientemente unos de otros a partir de diferentes poblaciones prehumanas. Los asiáticos se originaron en el Homo erectus asiático, Europeos del hombre neandertal, y africanos del Homo heidelbergensis africano.

    Es una teoría madura con matices racistas y ha disfrutado de un apoyo cada vez menor en las últimas décadas.

    Quienes respaldaron el modelo señalaron que las poblaciones asiáticas modernas y el Homo erectus asiático tenían incisivos únicos en forma de pala. Esto se consideró un signo de ascendencia común.

    En abril, el último clavo se clavó en el ataúd de la teoría. El análisis genético mostró que este rasgo de los incisivos era simplemente un efecto secundario de la adaptación a un ambiente frío.

    El gen que controla los incisivos en forma de pala también disminuye coincidentemente el número de glándulas sudoríparas y enriquece la leche materna con grasa. Estas dos características pueden ser cruciales para sobrevivir durante una Edad de Hielo.

    Debido a la conexión genética entre estos rasgos, El Homo erectus y los humanos asiáticos modernos habrían desarrollado incisivos incisivos similares al desarrollar estas adaptaciones contra el frío de manera paralela. Esto significa que los incisivos en forma de pala no fueron heredados por el Homo sapiens asiático de un antepasado del Homo erectus:fueron adquiridos debido al ambiente frío.

    Es una prueba más de que el árbol genealógico de la humanidad está sólidamente arraigado en África.

    3. Un dinosaurio realmente grande

    Sabemos desde hace mucho tiempo que los dinosaurios gigantes vagaban por los antiguos paisajes africanos. El Paralitano, de Egipto, pesaba alrededor de 60 toneladas. Braquiosaurio, de tanzania, fue uno de los dinosaurios más altos que jamás haya existido; otro espécimen tanzano, Diplodocus, fue uno de los más largos.

    El Spinosaurus carnívoro, encontrado en Níger y África del Norte, era incluso más grande que su emblemático primo norteamericano Tyrannosaurus rex.

    Pero, ¿cuándo y dónde evolucionó por primera vez el gigantismo entre los dinosaurios? Ledumahadi mafube, de Sudáfrica, arroja nueva luz sobre esta cuestión. El dinosaurio de 200 millones de años pesaba alrededor de 12 toneladas, convirtiéndolo en el primer dinosaurio en pasar más allá del umbral de las 10 toneladas. Más tarde, los dinosaurios se volverían aún más grandes. Pero en su momento Ledumahadi mafube era un gigante entre los enanos.

    4. Reinventar los reptiles

    Los mamíferos evolucionaron a partir de una fuente inesperada:reptiles, y específicamente un grupo de "reptiles similares a mamíferos" llamados cinodontos.

    Una de las mayores diferencias entre los mamíferos y los reptiles en la actualidad es su biología reproductiva. La mayoría de los reptiles ponen huevos y muestran poco o ningún cuidado parental. mientras que la mayoría de los mamíferos dan a luz a crías y les brindan un cuidado parental extenso.

    No sabíamos si los cinodontos se parecían más a mamíferos o reptiles a este respecto, hasta 2018. Científicos en los EE. UU. Estudiaron los restos fósiles de un cinodonte adulto que data de 190 millones de años. y encontrado conservado con los esqueletos de 38 bebés.

    Ese es un tamaño de embrague enorme; uno que nunca se encuentra en mamíferos pero que se encuentra típicamente entre algunos reptiles que ponen huevos. Los científicos también argumentan que es poco probable que la madre adulta cinodonte pudiera haber producido suficiente leche o haber brindado suficiente cuidado parental para criar a tantos bebés.

    Esto sugiere que los cinodontos deben haber tenido una biología reproductiva reptil, y nos ayuda a comprender un poco mejor a estos importantes ancestros humanos. También significa que el extenso registro fósil de Sudáfrica, que hasta ahora se ha interpretado para proponer que los cinodontos se preocupaban por sus crías, podría necesitar una reinterpretación completa

    5. Un hallazgo de cuatro patas

    En junio, Se anunció que se habían encontrado en Sudáfrica dos especies de anfibios fósiles nuevos para la ciencia.

    Los dos representan la evidencia más antigua de animales terrestres de cuatro patas, llamados tetrápodos, en el continente africano:un eslabón perdido entre los peces, anfibios y reptiles. Históricamente, la búsqueda de ascendencia tetrápoda pasó por alto África. Esto coloca al continente en el mapa cuando se trata de buscar evidencia de cómo ocurrió la transición de la vida del mar a la tierra.

    Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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