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    El fósil más antiguo de una ardilla voladora arroja nueva luz sobre su árbol evolutivo

    Reconstrucción artística de la ardilla voladora extinta Miopetaurista neogrivensis . Crédito:Oscar Sanisidro

    El fósil de ardilla voladora más antiguo jamás encontrado ha descubierto nuevos conocimientos sobre el origen y la evolución de estos animales en el aire.

    Escribir en la revista de acceso abierto eLife , investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) de Barcelona, España, describió el fósil de 11,6 millones de años, que se descubrió en el vertedero de Can Mata, aproximadamente a 40 kilómetros fuera de la ciudad.

    "Debido al gran tamaño de los huesos de la cola y los muslos, inicialmente pensamos que los restos pertenecían a un primate, "dice el primer autor Isaac Casanovas-Vilar, investigador del ICP. De hecho, y para gran decepción de los paleoprimatólogos, La excavación posterior reveló que era un gran esqueleto de roedor con minúsculos huesos de muñeca especializados, identificándolo como Miopetaurista neogrivensis - una ardilla voladora extinta.

    Combinar datos moleculares y paleontológicos para realizar análisis evolutivos del fósil, Casanovas-Vilar y el equipo demostraron que las ardillas voladoras evolucionaron de las ardillas de árbol hace 31 a 25 millones de años, y posiblemente incluso antes.

    Además, sus resultados mostraron que Miopetaurista está estrechamente relacionado con un grupo existente de ardillas voladoras gigantes llamadas Petaurista. De hecho, sus esqueletos son tan similares que las grandes especies que actualmente habitan los bosques tropicales y subtropicales de Asia podrían considerarse fósiles vivientes.

    Un video que muestra la reconstrucción del esqueleto y la apariencia real de la ardilla voladora extinta Miopetaurista neogrivensis Crédito:Oscar Sanisidro / ICP

    Con 52 especies esparcidas por el hemisferio norte, Las ardillas voladoras son el grupo de mamíferos más exitoso que adoptó la capacidad de deslizarse. Para desplazarse entre árboles en distancias de hasta 150 metros, estos pequeños animales empacan su propio 'paracaídas':una membrana que cubre entre sus miembros inferiores y las largas varillas de cartílago que se extienden desde sus muñecas. Su diminuto huesos de muñeca especializados, que son exclusivos de las ardillas voladoras, Ayuda a sostener las extensiones cartilaginosas.

    Pero el origen de estos animales es muy debatido. Si bien la mayoría de los estudios genéticos apuntan a que el grupo se separó de las ardillas arbóreas hace unos 23 millones de años, Anteriormente se han encontrado algunos restos de 36 millones de años que podrían pertenecer a ardillas voladoras. "El problema es que estos restos antiguos son principalmente dientes, "Explica Casanovas-Vilar." Como las características dentales utilizadas para distinguir entre ardillas deslizantes y no deslizantes pueden ser compartidas por los dos grupos, Sin duda, es difícil atribuir los dientes antiguos a una ardilla voladora. En nuestro estudio, estimamos que la división tuvo lugar hace unos 31 y 25 millones de años, antes de lo que se pensaba, sugiriendo que los fósiles más antiguos pueden no pertenecer a las ardillas voladoras.

    "Los datos moleculares y paleontológicos a menudo están en desacuerdo, pero este fósil muestra que pueden reconciliarse y combinarse para remontar la historia, ", agrega." El descubrimiento de fósiles aún más antiguos podría ayudar a rastrear cómo las ardillas voladoras se separaron del resto de su árbol evolutivo ".

    Un sitio excepcional en un basurero

    El vertedero de Can Mata alberga un conjunto de más de 200 emplazamientos con edades comprendidas entre los 12,6 y los 11,4 Ma (Mioceno medio a tardío). En los últimos 20 años, Las excavaciones realizadas por el ICP en Can Mata han permitido la identificación de más de 80 especies de mamíferos, aves, anfibios y reptiles. Un número notable de restos de primates del sitio ha revelado tres nuevas especies de hominoides, apodado 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) y 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Varios estudios de restos de mamíferos recuperados del sitio, incluyendo el trabajo actual en eLife, indican la existencia de un denso bosque subtropical.


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