Los miembros de la Guardia Nacional del Ejército de Missouri patrullan la parte superior de un dique junto al río Mississippi que se desborda. Joe Raedle / Getty Images
En su poema "The Dry Salvages, "T.S. Eliot describió el río como" un fuerte dios marrón, "una fuerza poderosa que, aunque a menudo paciente y cariñoso, con frecuencia se demuestra indomable y despiadado. Las ciudades más grandes de la historia de la humanidad se han levantado a orillas de los ríos y junto al mar, pero al hacerlo, sus constructores optaron por vivir en estrechos confines con una fuerza rebelde. Los ríos han crecido para arrasar comunidades enteras o han cambiado de rumbo para abandonar prósperos reinos al polvo. Incluso hoy, las tormentas oceánicas amenazan con diezmar siglos de esfuerzo humano.
Los seres humanos han intentado superar los problemas de los cambios en los niveles del agua durante miles de años. Una de las armas más antiguas que han empuñado contra los ríos y océanos es el dique , también conocido como dique . Un dique es simplemente un terraplén hecho por el hombre construido para evitar que un río se desborde o para evitar que las olas del océano lleguen a áreas no deseadas.
En Nueva Orleans, los diques intentan realizar una doble función:en un lado de la ciudad, los diques protegen contra las inundaciones del río Mississippi, y al otro lado, ayudan a mantener a raya el lago Pontchartrain.
En partes de los Países Bajos, los diques impiden que las aguas del océano recuperen miles de millas de tierra, gran parte del cual se encuentra al nivel del mar o por debajo del mismo. Los famosos molinos de viento de Holanda bombean agua desde detrás de los diques y regresan al mar para mantener la tierra seca. Incluso hay partes de los Países Bajos, llamado pólders , donde los holandeses han creado nueva tierra seca a lo largo del mar mediante diques y drenajes.
Un dique es típicamente poco más que un montículo de suelo menos permeable, como arcilla, más ancho en la base y más estrecho en la parte superior. Estos montículos corren en una larga franja, a veces por muchas millas, a lo largo de un río, lago u océano. Los diques a lo largo del río Mississippi pueden variar de 10 a 20 pies (3 a 7 metros) de altura. En Holanda, pueden superar los 30 pies (10 metros). Pero no hay una altura establecida para los diques. Sus medidas varían según las tormentas que recibe la zona, incluso si esas tormentas ocurren solo una vez cada cien o mil años.
Vivir junto al agua ofrece a los humanos una serie de ventajas:tierras agrícolas fértiles, transporte, comercio y energía hidroeléctrica. Los diques permiten que los humanos disfruten de estos activos sin temor a inundaciones. Pero los humanos tienen la mala costumbre de olvidar cuán poderoso es realmente su "fuerte dios marrón".