La Gran Barrera de Coral, ubicada frente a la costa este de Australia, es el ecosistema de arrecife de coral más grande del mundo. El arrecife cubre un área de más de 300,000 kilómetros cuadrados e incluye una amplia gama de profundidades oceánicas, y contiene tal biodiversidad que lo convierte en uno de los ecosistemas más complejos de la Tierra. Al igual que cualquier otro ecosistema en la Tierra, la Gran Barrera de Coral se basa en componentes bióticos y abióticos para mantenerlo funcional y estable.
Arrecifes de coral
El coral es la base de la diversa vida animal y vegetal en el Gran Barrera de Coral. El coral consiste en pólipos, que son criaturas muy pequeñas que se reproducen para formar colonias. Estas colonias de coral forman los arrecifes en este ecosistema. Los pólipos viven dentro de conchas compuestas principalmente de carbonato de calcio, que es lo que la mayoría de la gente identifica como coral, ya que estas conchas son las que quedan después de que los pólipos han muerto y forman la estructura de los arrecifes. El coral toma la forma de asta, plato, abanico o forma de cerebro, y los grupos de coral tienen una apariencia de bosque. Estos componentes bióticos de la Gran Barrera de Coral crean un hábitat para otros seres vivos.
Animales marinos
Los animales como las tortugas marinas, los cangrejos, los erizos de mar y los peces actúan como consumidores en el ecosistema de la Gran Barrera de Coral. Los consumidores principales en este ecosistema incluyen zooplancton y peces herbívoros, mientras que otros peces que comen pólipos de coral o percebes que comen plancton constituyen un grupo de consumidores secundarios. Grandes peces de arrecife, tiburones, anguilas y barracudas constituyen los consumidores terciarios en la parte superior de la cadena alimentaria. Los mamíferos marinos como los delfines y las focas, así como las aves marinas, también actúan como consumidores terciarios. La Gran Barrera de Coral alberga más de 1.500 especies de peces, 4.000 especies de moluscos y más de 200 especies de aves.
Otros componentes bióticos
Las plantas y las bacterias son otros dos componentes bióticos importantes de la Gran Barrera de Coral. . Las bacterias actúan como descomponedores de este ecosistema, y descomponen la materia orgánica muerta y la convierten en energía que puede ser utilizada por otros seres vivos en el ecosistema. Algunos animales, llamados detrívoros, también consumen materia vegetal y animal muerta o en descomposición. Autótrofos como el fitoplancton, las algas y las algas marinas sirven como los principales productores de plantas y productores primarios en la Gran Barrera de Coral. Estas plantas convierten la luz del sol en energía para alimento y sirven como alimento para los consumidores primarios.
Componentes abióticos
La temperatura y la luz solar son dos factores abióticos que se encuentran en casi todos los ecosistemas, pero dado que la Gran Barrera de Coral es un ecosistema acuático, tiene algunos componentes abióticos adicionales, como flotabilidad, viscosidad, penetración de la luz, sales, gases y densidad del agua. La flotabilidad se refiere a la fuerza que soporta el peso de un organismo. La viscosidad es la resistencia al movimiento del agua de mar. Estos dos factores abióticos contribuyen al movimiento de peces y mamíferos marinos. La luz penetra en la superficie del océano solo unos 20 metros. Hay mucha más sal en la Gran Barrera de Coral que en un ecosistema de agua dulce, y algunos componentes bióticos que viven cerca de los estuarios, donde el agua dulce se mezcla con agua salada, tienen que lidiar con cantidades cambiantes de sal en el agua. El agua contiene menos oxígeno que el aire. Además, la densidad del agua en la Gran Barrera de Coral cambia con la profundidad, lo que cambia los componentes bióticos que pueden vivir en una profundidad determinada.
