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    La historia de Rum Jungle:una mina de uranio de la era de la Guerra Fría que ha arrojado ácido al medio ambiente durante décadas

    Crédito:Gavin Mudd, Autor proporcionado

    Enterrado en el presupuesto de la semana pasada estaba el dinero para rehabilitar la mina de uranio Rum Jungle cerca de Darwin. La suma exacta no fue revelada.

    Rum Jungle solía ser un nombre familiar. Fue la primera mina de uranio a gran escala de Australia y suministró programas de armas nucleares estadounidenses y británicos durante la Guerra Fría.

    Hoy dia, la mina es más conocida por contaminar ampliamente el río Finniss después de su cierre en 1971. A pesar de un importante proyecto de rehabilitación de la Commonwealth en la década de 1980, el daño al medio ambiente local continúa.

    Visité Rum Jungle por primera vez en 2004, y fue un lío colorido, por decir lo menos. En años posteriores, Lo vi empeorar. En lugar de un lecho de río, había costras de sal que contenían metales pesados ​​y material radiactivo. Los charcos de agua eran de un intenso color rojo y verde agua, características de la contaminación del agua. No se encontraban por ninguna parte especies acuáticas sanas, como un desierto ecológico.

    El segundo intento de rehabilitación del gobierno es significativo, como reconoce que la rehabilitación de minas no siempre es exitosa, incluso si lo parece al principio.

    Rum Jungle sirve como advertencia:la rehabilitación no debe ser una ocurrencia tardía, pero cuidadosamente planeado, invertido y monitoreado para muchos, muchos años. De lo contrario, como hemos visto se dejará que los futuros contribuyentes lo arreglen.

    La rehabilitación de Rum Jungle comenzó en la década de 1980. Crédito:Mick Stanic / Flickr, CC BY-NC-SA

    La historia rápida y sucia

    Rum Jungle produjo uranio de 1954 a 1971, aproximadamente un tercio de los cuales se exportó para armas nucleares. El resto fue almacenado, y luego finalmente se vendió en 1994 a los EE. UU.

    La mina era propiedad del gobierno federal, pero fue operado bajo contrato por una antigua subsidiaria de Rio Tinto. En aquel momento, no existían regulaciones ambientales significativas para la minería, especialmente para un proyecto militar.

    La roca estéril y los relaves (mineral procesado) en Rum Jungle contienen cantidades significativas de sulfuro de hierro, llamado "pirita". Cuando la minería expone la pirita al agua y al oxígeno, Se produce una reacción química que genera el llamado "drenaje ácido de mina". Este drenaje es rico en ácido, sales, metales pesados ​​y material radiactivo (radionucleidos), como el cobre, zinc y uranio.

    Drenaje ácido que se filtra de la roca estéril, más residuos líquidos ácidos de la planta de proceso, causó peces y macroinvertebrados (insectos, gusanos crustáceos) para morir, y la vegetación de ribera disminuirá. Cuando la mina cerró en 1971, la región era un páramo ecológico bien conocido.

    Cuando las minas cierren, el enfoque moderno es rehabilitarlos a una condición aceptable, con el objetivo de minimizar el daño ambiental continuo. Pero después de trabajar en ingeniería ambiental en Australia durante 26 años, He visto pocas minas completamente rehabilitadas, y mucho menos con éxito.

    Muchas minas australianas tienen problemas importantes con el drenaje ácido de las minas. Esto incluye minas heredadas de históricas, tiempos no regulados (Mount Morgan, Capitanes Flat, Mount Lyell) y minas modernas construidas bajo requisitos ambientales más estrictos (Mount Todd, Redbank, Río McArthur).

    Es por eso que Rum Jungle es tan importante:fue una de las pocas minas que alguna vez se pensó que se había rehabilitado con éxito.

    Las sales ensucian el lecho del río Finniss. Crédito:Gavin Mudd, Autor proporcionado

    Entonces, ¿qué salió mal?

    De 1983 a 1986, el gobierno gastó unos 18,6 millones de dólares australianos (unos 55,5 millones de dólares en valor de 2020) para reducir el drenaje ácido y restaurar la ecología del río Finniss. Se colocaron cubiertas de suelo especialmente diseñadas sobre la roca estéril para reducir el ingreso de agua y oxígeno a la pirita.

    El proyecto de ingeniería fue ampliamente promocionado como exitoso a través de conferencias y estudios académicos, con el monitoreo de la calidad del agua que muestra que los metales que contaminan el Finniss habían disminuido sustancialmente. Pero esto duró solo una década.

    A finales de la década de 1990, Se hizo evidente que las cubiertas de suelo de ingeniería ya no funcionaban de manera eficaz.

    Primero, el diseño fue insuficiente para reducir la infiltración de agua durante la temporada de lluvias (deberían haberse utilizado coberturas más gruesas). Segundo, las cubiertas no se construyeron para diseñar en partes (eran más delgadas y con el tipo de suelo incorrecto).

    La primera razón es comprensible, nunca habíamos hecho esto antes. Pero el segundo no es aceptable, ya que las cubiertas más delgadas y los suelos inadecuados facilitaron la entrada de agua y oxígeno en la roca estéril y generaron un drenaje de mina ácido más contaminante.

    Los tonos rojos teñidos de hierro del río Finniss cerca de los vertederos de roca estéril con fugas de drenaje ácido de la mina. Crédito:Gavin Mudd, Autor proporcionado

    Las apuestas son más altas

    Hay literalmente miles de minas recientes y aún en funcionamiento en Australia. donde el drenaje ácido de la mina sigue siendo un riesgo menor o extremo. Otro, ahora cerrado, Los sitios de drenaje ácido han tardado décadas en controlar, como Brukunga en Australia del Sur, Captain's Flat en Nueva Gales del Sur, y Agricola en Queensland.

    Nos equivocamos con Rum Jungle, que generó menos de 20 millones de toneladas de residuos mineros. Minas modernas, como el monte Whaleback en Pilbara, ahora involucran miles de millones de toneladas, y tenemos docenas de ellas. Hacer mal incluso una pequeña parte de la rehabilitación de una mina moderna podría, lo peor, significa que miles de millones de toneladas de residuos mineros han contaminado durante siglos.

    Entonces, ¿cuál es la alternativa? Tomemos la antigua mina de plomo y zinc de Woodcutters, que operó desde 1985 hasta 1999, como ejemplo.

    Dados sus riesgos de drenaje ácido, la rehabilitación de la mina implicó la colocación de desechos reactivos en el tajo abierto, en lugar de utilizar cubiertas de suelo. "Rellenar" esos desechos en pozos tiene sentido, como la pirita es más profunda y no está expuesta al oxígeno, reduciendo sustancialmente los riesgos de drenaje ácido.

    El relleno no se usa comúnmente porque se percibe ampliamente en la industria como costoso. Claramente, Necesitamos evaluar mejor los costos y beneficios de la rehabilitación para justificar las opciones a largo plazo. mantenerse alejado de corto plazo, enfoques de menor costo.

    La experiencia de Woodcutters muestra que se puede pensar de este modo para mejorar las posibilidades de restaurar con éxito el medio ambiente.

    Los tonos verdes teñidos de cobre del río Finniss cerca de los vertederos de roca estéril con fugas de drenaje ácido de la mina. Crédito:Gavin Mudd, Autor proporcionado

    Entendiéndolo

    El gobierno federal financió importantes estudios ambientales de la mina Rum Jungle desde 2009, incluyendo una declaración de impacto ambiental en 2020, antes del compromiso en el presupuesto federal de este año.

    El plan esta vez incluye el relleno de roca estéril en los tajos abiertos, e ingeniería de cubiertas de suelo mucho más sofisticadas. Será necesario monitorearlo durante décadas.

    ¿Y el costo de eso? Bien, que se mantuvo confidencial en el presupuesto debido a delicadas negociaciones comerciales.

    Pero basado en mis experiencias, Calculo que tendrían suerte si recibieran algún cambio de 500 millones de dólares. Esperemos hacerlo bien esta vez.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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