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    Life in the deep freeze:La revolución que cambió para siempre nuestra visión de los glaciares

    Crédito:Saiko3p / Shutterstock

    Me fascinan los glaciares desde que tenía 14 años, cuando los libros de texto de geografía me enseñaron sobre extraños ríos de hielo que se deslizaban por valles abiertos como serpientes gigantes acechando su próxima comida. Ese núcleo de maravilla me ha llevado a lo largo de una carrera de más de 25 años. He viajado a los picos del mundo y sus polos para ver más de 20 glaciares. Todavía, cuando comencé como investigador a principios de la década de 1990, estábamos convencidos de que los glaciares eran desiertos sin vida.

    Luego, en 1999, El profesor Martin Sharp y sus colegas descubrieron bacterias que vivían debajo del Haut Glacier d'Arolla en Suiza. Parecía que los glaciares, como la tierra o nuestros estómagos, tenía su propia comunidad de microbios, su propio microbioma. Desde entonces, hemos encontrado microorganismos en casi todas partes dentro de los glaciares, transformando lo que pensábamos que eran tierras baldías estériles en ecosistemas vibrantes.

    Entonces, ¿qué está haciendo toda esa vida glaciar? Estas formas de vida pueden ser invisibles a simple vista, pero pueden controlar la rapidez con que se derriten los glaciares, e incluso pueden influir en el clima global.

    El microbioma glaciar

    Como la gente los microbios de los glaciares modifican sus hogares. Cuando vi por primera vez las franjas derretidas de la vasta capa de hielo de Groenlandia, parecía como si una tormenta de polvo hubiera esparcido un vasto manto de tierra sobre el hielo. Nuestro equipo descubrió más tarde que la tierra incluía extensas capas de algas glaciares. Estos organismos microscópicos parecidos a plantas contienen pigmentos que los ayudan a recolectar los rayos del sol y protegerlos de la fuerte radiación ultravioleta. Recubriendo la superficie del hielo derretido, lo oscurecen, asegurarse de que el hielo absorba más luz solar, lo que hace que una mayor cantidad se derrita. En el oeste de Groenlandia, más del 10% del deshielo de verano es causado por algas.

    El margen del glaciar Engabreen, Noruega. Crédito:Grzegorz Lis, Autor proporcionado

    De nuevo, justo como nosotros, los microbios extraen cosas de su entorno para sobrevivir. Las oscuras profundidades de los glaciares se encuentran entre los hábitats más desafiantes para la vida en la Tierra. Los microbios llamados quimiolitotrofos, del griego que significa "devoradores de rocas", sobreviven aquí sin luz y obtienen su energía de la descomposición de las rocas. liberando nutrientes vitales como el hierro, fósforo y silicio al agua de deshielo.

    Los ríos y los icebergs transportan estos nutrientes al océano, donde sostienen el fitoplancton similar a una planta, la base de las redes alimentarias marinas que, en última instancia, alimentan ecosistemas enteros. de animales microscópicos, para pescar e incluso ballenas. Los modelos y las observaciones satelitales muestran que gran parte de la fotosíntesis en el Océano Austral hambriento de hierro podría ser sostenida por icebergs oxidados y aguas de deshielo. que contienen hierro desbloqueado por microbios glaciares. La evidencia reciente sugiere que algo similar ocurre en el oeste y el este de Groenlandia también.

    Pero los insectos de los glaciares también producen desechos, el más preocupante es el metano, un gas de efecto invernadero. Cuando las capas de hielo crecen entierran suelos y sedimentos viejos, todas las fuentes de carbono y los componentes básicos de la vida terrestre. Creemos que podría haber miles de miles de millones de toneladas de carbono enterradas debajo de las capas de hielo, potencialmente más que el permafrost ártico. Pero, ¿quién puede usarlo en el vientre de una capa de hielo hambriento de oxígeno? Un tipo de microbio que florece aquí es el metanógeno (que significa "productor de metano"), que también prospera en vertederos y arrozales.

    Parte del metano producido por los metanógenos se escapa en el agua de deshielo que fluye desde los bordes de la capa de hielo. Lo inteligente de las comunidades microbianas, aunque, es que el desperdicio de un microbio es el alimento de otro. Los humanos podríamos aprender mucho de ellos sobre el reciclaje. Parte del metano debajo de los glaciares es consumido por bacterias llamadas metanótrofos (comedores de metano) que generan energía convirtiéndola en dióxido de carbono. Se han detectado en glaciares de Groenlandia, pero sobre todo en el lago Whillans, debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental. Aquí, las bacterias tienen años para morder el gas, y casi todo el metano producido en el lago se consume, algo bueno para el clima, dado que el dióxido de carbono es 80 veces menos potente como gas de efecto invernadero cuando se mide durante dos décadas.

    Algas glaciares de la capa de hielo de Groenlandia. Crédito:Chris Williamson, Autor proporcionado

    Sin embargo, no estamos seguros de que esto suceda en todas partes. Los ríos de flujo rápido que emergen de la capa de hielo de Groenlandia están súper saturados con metano microbiano porque simplemente no hay tiempo suficiente para que los metanótrofos se pongan a trabajar. ¿Los glaciares que se derriten liberarán el metano almacenado más rápido de lo que estas bacterias pueden convertirlo?

    Dentro del grueso interior de las capas de hielo, a los científicos les preocupa que pueda haber grandes reservas de metano. El frío y la alta presión aquí significan que puede quedar atrapado en su forma sólida, hidrato de metano (o clatrato), que es estable a menos que el hielo retroceda y se adelgace. Sucedió antes y podría volver a suceder.

    Despertando al gigante dormido

    A pesar de la crisis climática, cuando paso tiempo alrededor de los glaciares, no me sorprende su continua vitalidad. Mientras me acerco al morro suavemente inclinado de un glaciar, atravesando sus escombros como los campos de proa lunares, a menudo siento que me estoy acercando al casco de una criatura enorme. Durmiendo o aparentemente inactivo, la evidencia de su última comida es clara en la masa de rocas de color leonado, guijarros y cantos rodados esparcidos alrededor de sus bordes, un registro tentador de dónde descansaba cuando el clima era más fresco.

    Explorando un canal de deshielo congelado del glaciar Finsterwalderbeeen en Svalbard. Crédito:Jon Ove Hagen, Autor proporcionado

    A medida que me acerco Escucho el sonido de las aguas de deshielo de chocolate del glaciar mientras explotan a través de una cueva de hielo, salpicado por una cascada de explosiones y explosiones mientras el hielo en movimiento colapsa en canales de fusión huecos debajo. Los vientos del hielo juegan siniestramente en mis oídos, como el susurro de la bestia, una advertencia:"Estás en mi tierra ahora".

    Esta sensación de vitalidad con los glaciares lo cambia todo. Los microbios residentes conectan estas enormes masas congeladas con el ciclo del carbono de la Tierra, ecosistemas y clima. ¿Cómo cambiarán estas conexiones si quitamos las gélidas casas de nuestros pequeños habitantes de los glaciares? Estas criaturas pueden ser microscópicas, pero los efectos de su industria abarcan continentes y océanos enteros.

    Después de un período de incertidumbre en mi propia vida, que implicó la eliminación de un crecimiento del tamaño de satsuma en mi cerebro, Me sentí obligado a contar la historia de los glaciares a un público más amplio. Mi libro, Ríos de hielo, es el resultado. Espero que las memorias generen conciencia sobre los cambios dramáticos que amenazan a los glaciares, a menos que actuemos ahora.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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