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    Encuentro de ciclones rompehielos revela una disminución más rápida del hielo marino

    El rompehielos coreano Araon, que inesperadamente se encontró en un ciclón ártico en 2016, desbloqueó la clave de cómo estas tormentas causan estragos en el hielo marino en el Océano Ártico. Crédito:Joo-Hong Kim, Instituto de Investigación Polar de Corea

    En agosto de 2016, una tormenta masiva a la par con un huracán de categoría 2 se agitó en el Océano Ártico. El ciclón llevó a la tercera extensión de hielo marino más baja jamás registrada. Pero lo que hizo que el Gran Ciclón Ártico de 2016 fuera particularmente atractivo para los científicos fue la proximidad del rompehielos coreano Araon.

    Por primera vez, los científicos pudieron ver exactamente lo que le sucede al océano y al hielo marino cuando golpea un ciclón. Los investigadores de la Universidad de Alaska en Fairbanks y sus colegas internacionales publicaron recientemente un nuevo estudio que muestra que el hielo marino disminuyó 5,7 veces más rápido de lo normal durante la tormenta. También pudieron demostrar que la rápida disminución fue impulsada por procesos desencadenados por ciclones dentro del océano.

    "Generalmente, cuando llegan las tormentas, disminuyen el hielo marino, pero los científicos no entendieron qué lo causó realmente, ", dijo el autor principal, Xiangdong Zhang, del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la UAF.

    Se especuló en general que el hielo marino se redujo únicamente por los procesos atmosféricos que derriten el hielo desde arriba. Zhang y su equipo demostraron que esta teoría es incompleta utilizando observaciones "in situ" directamente desde el interior del ciclón. Las mediciones reflejaron cosas como la temperatura del aire y del océano, radiación, corrientes de viento y oceánicas.

    Fue un golpe de buena suerte para la ciencia, y quizás un poco estresante para los que están a bordo, que el rompehielos estaba en condiciones de capturar datos del ciclón. Por lo general, los barcos intentan evitar tales tormentas, pero Araon acababa de navegar en medio de una zona cubierta de hielo y estaba encerrado en un témpano de hielo.

    Gracias a la posición del barco tan cerca de la tormenta, Xiangdong y su equipo pudieron explicar que la pérdida de hielo marino relacionada con el ciclón se debe principalmente a dos procesos físicos del océano.

    La trayectoria (línea rosada) del ciclón ártico (área azul) muestra cómo la tormenta pasó junto al buque de investigación Araon (estrella) del 13 al 19 de agosto. 2016. La línea azul muestra el límite del área de estudio. Crédito: Cartas de investigación geofísica

    Primero, Los fuertes vientos giratorios obligan al agua de la superficie a alejarse del ciclón. Esto atrae agua tibia más profunda a la superficie. A pesar de esta afluencia de agua caliente, una pequeña capa de agua fría permanece directamente debajo del hielo marino.

    Ahí es donde entra en juego un segundo proceso. Los fuertes vientos ciclónicos actúan como una licuadora, mezclando el agua superficial.

    Juntos, el afloramiento de agua caliente y la turbulencia de la superficie calientan toda la columna de agua del océano superior y derriten el hielo marino desde abajo.

    Aunque la tormenta de agosto duró solo 10 días, hubo efectos duraderos.

    "No es solo la tormenta en sí, ", explicó Zhang." Tiene efectos persistentes debido a la realimentación mejorada del albedo del hielo ".

    Los parches agrandados de agua abierta de la tormenta absorben más calor, que derrite más hielo marino, causando aún más aguas abiertas. Del 13 al 22 de agosto, la cantidad de hielo marino en todo el Océano Ártico se redujo en 230, 000 millas cuadradas, un área de más del doble del tamaño del estado de Arizona.

    Xiangdong ahora está trabajando con un nuevo modelo de computadora para el Departamento de Energía para evaluar si el cambio climático conducirá a más ciclones árticos. Investigaciones anteriores muestran que durante el último medio siglo, el número y la intensidad de los ciclones en el Ártico han aumentado. Algunas de esas tormentas como el ciclón ártico más grande registrado en 2012, también condujo a una extensión récord de hielo marino bajo.


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