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    Décadas después del derrame de petróleo que inspiró el Día de la Tierra, ¿Estamos preparados para el próximo?

    Los equipos de respuesta de los botes de bomberos luchan contra los restos en llamas de la plataforma petrolera en alta mar Deepwater Horizon. El desastre derramó 210 millones de galones de petróleo en el océano. Crédito:Guardia Costera de EE. UU.

    Era el año 1969. Una explosión de la plataforma costa afuera de Union Oil a solo seis millas de la ciudad de Santa Bárbara filtró aproximadamente 80, 000 a 100, 000 barriles de crudo en el Canal de Santa Bárbara, matando aproximadamente a 3, 500 aves marinas y animales marinos como delfines, elefantes marinos, y leones marinos.

    Sin embargo, el devastador derrame, que se conoció como el Derrame de petróleo de Santa Bárbara, tuvo un lado positivo:estimuló a los legisladores, que ya estaban inundados de solicitudes públicas de reforma ambiental, proponer una nueva jornada nacional de sensibilización. El evento que finalmente se conoció como el Día de la Tierra nació en la primavera de 1970 en los Estados Unidos y hoy se observa en 192 países.

    Pero mirando hacia atrás en el histórico derrame de petróleo de Santa Bárbara que llevó al Día de la Tierra, ¿Hemos mejorado en la prevención y el seguimiento de los derrames de petróleo durante las últimas cinco décadas? Los oceanógrafos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia que han estudiado los derrames de petróleo durante décadas dicen que sí, en algunas formas, pero se necesita mucho más progreso.

    Prevención de derrames grandes y pequeños

    Para principiantes, existe una necesidad desesperada de nuevas tecnologías para ayudar en la prevención de derrames, dice el oceanógrafo Andy Juhl. En el momento, el derrame de petróleo de Santa Bárbara fue el mayor derrame de petróleo en aguas de los Estados Unidos, pero ahora ocupa el tercer lugar después de los derrames de Deepwater Horizon de 2010 y Exxon Valdez de 1989.

    El derrame de petróleo del Exxon Valdez ocurrió en Prince William Sound, Alaska, cuando un petrolero propiedad de Exxon Shipping Company chocó contra Bligh Reef y derramó 10,8 millones de galones de petróleo crudo. El derrame de petróleo de Deepwater Horizon ocurrió en el Golfo de México, cuando una explosión en una plataforma petrolera operada por BP causó la muerte de 11 personas y arrojó 210 millones de galones de petróleo al océano. Y, dijo Juhl, eso es solo una fracción del petróleo que se ha derramado en los océanos. Aunque los grandes derrames de petróleo reciben la mayor prensa, el petróleo entra en los océanos de muchas otras formas, incluyendo naturalmente.

    "Las filtraciones de petróleo natural ocurren en cualquier lugar donde haya depósitos de hidrocarburos en el fondo del océano, y cualquier lugar donde se lleve a cabo una extracción comercial de petróleo, puede garantizar que habrá una filtración natural, ", dijo Juhl." Hay un depósito gigante de material que es más liviano que el agua que está atascado debajo del sedimento. Entonces, encuentra su camino a través de grietas y fisuras y escapa ".

    Más allá de las filtraciones de petróleo natural, hay muchas otras formas en que el petróleo llega al océano, él dijo. Cada vez que quemamos combustibles fósiles el hollín y los hidrocarburos complejos se liberan al aire y luego vuelven a caer, eventualmente encontrando su camino hacia el medio marino. Sin mencionar las fugas de la exploración oceánica, usos industriales, lavado de lastre de barcos, y las fugas de aceite de los automóviles que bajan por las calles a los desagües pluviales y eventualmente ingresan al océano.

    "Los derrames dramáticos son en realidad, en un gran sentido, no es la mayor fuente de petróleo en el medio marino, ", dijo Juhl." El problema más grande son en realidad los diez mil pequeños cortes en contraposición a las heridas abiertas que causan los derrames de petróleo ".

    Profundización para la detección de plumas

    Aunque Juhl enfatiza que se necesita más investigación para prevenir derrames grandes y pequeños, Su área de especialización consiste en comprender cómo el aceite escapado se mueve a través del sistema de agua y afecta a los microorganismos que viven allí. Él y su colega, el oceanógrafo Ajit Subramaniam, formaron parte de un equipo que analizó los efectos del accidente de Deepwater Horizon de 2010.

    Los oceanógrafos de Lamont Ajit Subramaniam y Andy Juhl estudiaron el derrame de Deepwater Horizon en agosto de 2010. Crédito:Joe Montoya

    "Hubo muchas afirmaciones tras el accidente de que el petróleo se soltó en la superficie y eso fue todo, "dijo Subramaniam." Pero encontramos que había penachos bajo la superficie, algunos a profundidades superiores a 1, 000 metros de profundidad, que transportó la mezcla de petróleo / gas mucho más lejos del sitio de lo que era visible en las manchas superficiales y fue realmente difícil de muestrear ".

    Como oceanógrafos biológicos, Juhl y Subramaniam se unieron para estudiar el derrame de petróleo de Deepwater Horizon debido a su interés mutuo en la biología del fitoplancton, algas marinas microscópicas que sirven de alimento a una amplia gama de criaturas marinas. La salud del fitoplancton afecta la salud de todo lo que lo come, y todo lo que come lo que lo come, y Juhl y Subramaniam querían saber cómo maneja el fitoplancton la gran cantidad de aceite en el agua. Esto implicó intentar rastrear la columna de petróleo del accidente en profundidad y tratar de comprender cómo la circulación del agua de mar profundo afectaría su movimiento.

    "No solo no pudimos ver la columna profunda, sino que nuestros modelos de circulación en aguas profundas tampoco eran tan buenos, y, por lo tanto, no pudimos predecir realmente dónde se estaba extendiendo muy bien la pluma del subsuelo, "dijo Subramaniam.

    "Fue como conducir por el estado de Pensilvania (del tamaño de la superficie resbaladiza) en un automóvil que va a 10 millas por hora (la velocidad de un barco) y tomó cuatro horas obtener una respuesta a la pregunta de dónde ir después. (el tiempo que tomó enviar sensores al fondo del océano y traerlos de regreso a bordo), ", dijo Juhl." Y realmente no teníamos los sensores adecuados para detectar el petróleo; había algunos, pero no los suficientes para tener una idea ".

    Los desafíos en la detección de petróleo después del accidente de Deepwater Horizon identificaron lagunas en la tecnología y el conocimiento científico que ayudaron a los investigadores y las agencias de financiación a identificar dónde invertir en el futuro. En el momento, aunque, los esfuerzos de limpieza debían realizarse rápidamente, por lo que los socorristas utilizaron varios métodos para tratar de contener el aceite, incluidos los dispersantes, contención, y remoción. Costos de respuesta federal en los primeros dos años, que fue reembolsado principalmente por BP, ascendió a $ 850 millones. En general, Se estima que BP ha gastado más de $ 14 mil millones en costos de limpieza.

    Preparándose para el próximo derrame

    En general, Ha habido muchas mejoras en la prevención y detección de derrames de hidrocarburos en los últimos 52 años. dijeron Juhl y Subramaniam, un logro que los primeros activistas del Día de la Tierra podrían encontrar satisfactorio. Primero, el consumidor medio es más consciente.

    "Solía ​​ser que cuando la gente cambiaba el aceite de su automóvil, rutinariamente lo tirarían a un arroyo en algún lugar, "dijo Juhl." La gente lo justificaría diciendo que reduciría los mosquitos. Pero poca gente haría eso ahora ".

    Los estándares de la industria también han mejorado, dijo Juhl. Los coches se construyen mejor para evitar fugas de aceite, y los desagües pluviales y las líneas de desechos industriales están diseñados para que, si entra una gran cantidad de aceite en el sistema, se puede detectar y eliminar. La industria petrolera ha desarrollado mejores prácticas para prevenir fugas. Pero lo más emocionante para Juhl y Subramaniam son los avances que han surgido en el modelado oceánico y la detección de petróleo.

    "Algunas de las cosas que hemos aprendido que son realmente críticas son nuestra capacidad para saber a dónde va el petróleo una vez que llega al medio marino. Tenemos modelos mucho mejores a nivel de la superficie y del subsuelo, además del reconocimiento de que los flujos subterráneos son realmente importantes. Conocemos los factores clave que controlan la degradación abiótica y biótica del aceite una vez que se libera. Y creo que también hay una apreciación mucho mayor de los impactos humanos que van de la mano con el petróleo derramado, "dijo Juhl.

    Todavía, los científicos dicen que se necesita mucha más investigación en los próximos 50 años para proteger nuestros océanos. Considerando que el océano cubre aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra, es impactante lo poco que sabemos al respecto.

    "Las grandes mejoras de los más de $ 500 millones que se gastaron en investigación luego del accidente de Deepwater Horizon nos han brindado una mejor comprensión y capacidad para modelar el océano, "dijo Subramaniam." Tenemos mejores sensores. El estado del arte en plataformas autónomas ha mejorado dramáticamente. Pero sospecho que cuando (no si) ocurra el próximo accidente tipo Deepwater Horizon, todavía nos enfrentaremos a un océano horriblemente submuestreado que no entendemos lo suficientemente bien como para realizar buenas predicciones sobre el impacto en los sistemas ecológicos ".

    Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.




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