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    El derretimiento de grandes icebergs es una etapa clave en la evolución de las edades de hielo

    Muestreo de un iceberg durante la expedición de investigación Powell 2020 cerca de la Base Antártica Española "Juan Carlos I" / José Abel Flores. Crédito:Universidad de Granada

    El derretimiento del iceberg antártico podría ser la clave para la activación de una serie de mecanismos que hacen que la Tierra sufra períodos prolongados de enfriamiento global. según Francisco J. Jiménez-Espejo, investigador del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (CSIC-UGR), cuyos descubrimientos fueron publicados recientemente en Naturaleza .

    Se sabe desde hace mucho tiempo que los cambios en la órbita de la Tierra a medida que se mueve alrededor del Sol desencadenan el comienzo o el final de los períodos glaciares al afectar la cantidad de radiación solar que llega a la superficie del planeta. Sin embargo, hasta ahora, La cuestión de cómo las pequeñas variaciones en la energía solar que llega a la Tierra pueden conducir a cambios tan dramáticos en el clima del planeta sigue siendo un misterio.

    En este nuevo estudio, un grupo multinacional de investigadores propone que cuando la órbita de la Tierra alrededor del sol es la correcta, los icebergs antárticos comienzan a derretirse cada vez más lejos del continente, moviendo enormes volúmenes de agua dulce del Océano Antártico al Atlántico.

    Este proceso hace que el Océano Antártico se vuelva cada vez más salado, mientras el océano Atlántico se vuelve más fresco, afectando los patrones generales de circulación oceánica, dibujo CO 2 de la atmósfera y reduciendo el llamado efecto invernadero. Estas son las etapas iniciales que marcan el inicio de una edad de hielo en el planeta.

    Dentro de este estudio, los científicos utilizaron varias técnicas para reconstruir las condiciones oceánicas en el pasado, incluso mediante la identificación de pequeños fragmentos de roca que se habían desprendido de los icebergs antárticos al fundirse en el océano. Estos depósitos se obtuvieron de núcleos de sedimentos marinos recuperados por el Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP) durante la Expedición 361 frente a los márgenes marinos de Sudáfrica. Estos núcleos de sedimentos permitieron a los científicos reconstruir la historia de los icebergs que alcanzaron estas latitudes en el último millón y medio de años. siendo éste uno de los registros más continuos que se conocen.

    El buque de investigación oceanográfica Hespérides junto a un iceberg (enero de 2020) / José Abel Flores

    Simulaciones climáticas

    Según el estudio, Estos depósitos rocosos parecen estar asociados consistentemente con variaciones en la circulación oceánica profunda, que fue reconstruido a partir de variaciones químicas en diminutos fósiles de aguas profundas conocidos como foraminíferos. El equipo también utilizó nuevas simulaciones climáticas para probar las hipótesis propuestas, descubriendo que enormes volúmenes de agua dulce son transportados hacia el norte por los icebergs.

    El primer autor del artículo, Doctor. estudiante Aidan Starr de la Universidad de Cardiff, señala que los investigadores están "sorprendidos de haber descubierto que esta teleconexión está presente en cada una de las diferentes edades de hielo de los últimos 1,6 millones de años. Esto indica que el Océano Antártico juega un papel importante en el clima global, algo que los científicos han intuido desde hace mucho tiempo, pero eso ya lo hemos demostrado claramente ".

    Francisco J. Jiménez Espejo, un investigador del IACT, participó en su calidad de especialista en geoquímica inorgánica y propiedades físicas durante la expedición IODP 361 a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution. Por dos meses, entre enero y marzo de 2016, el equipo de investigación navegó entre Mauricio y Ciudad del Cabo, recolectando núcleos de sedimentos de aguas profundas.

    Investigadores a bordo de las Hespérides / José Abel Flores

    La principal contribución de Jiménez Espejo al estudio se centró en identificar las variaciones geoquímicas asociadas con los períodos glaciares e interglaciares, lo que ha permitido estimar con mayor precisión la edad del sedimento y su sensibilidad a los diferentes cambios ambientales asociados a esos períodos.

    En el transcurso de los últimos 3 millones de años, la Tierra comenzó a experimentar un enfriamiento glacial periódico. Durante el episodio más reciente, aproximadamente 20, 000 años atrás, Los icebergs llegaron continuamente a las costas atlánticas de la Península Ibérica desde el Ártico. En la actualidad, la Tierra se encuentra en un período interglacial cálido conocido como Holoceno.

    Sin embargo, el aumento progresivo de la temperatura global asociado con el CO 2 las emisiones de las actividades industriales podrían afectar el ritmo natural de los ciclos glaciares. Por último, el Océano Antártico podría calentarse demasiado para que los icebergs de la Antártida puedan transportar agua dulce hacia el norte, y por tanto no se produciría una etapa fundamental en el inicio de las glaciaciones, las variaciones en la circulación termohalina.

    Ian Hall, también de la Universidad de Cardiff, quien codirigió la expedición científica, indica que los resultados pueden contribuir a comprender cómo el clima de la Tierra puede responder a los cambios antrópicos. Similar, Jiménez Espejo, señala que "el año pasado, durante una expedición a bordo del Hespérides, el buque de investigación de la Armada española, pudimos observar el inmenso iceberg A-68 que acababa de romperse en varios pedazos junto a las islas de Georgia del Sur. El calentamiento del océano puede hacer que las trayectorias y los patrones de fusión de estos grandes icebergs se alteren en el futuro. afectando las corrientes y, por lo tanto, nuestro clima y la validez de los modelos que los científicos utilizan para predecirlo ".


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