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    Los arrecifes de aguas más profundas poco estudiados podrían enseñarnos cómo conservar mejor los corales

    Ecosistemas de coral mesofóticos, encontrado a 30-150 m bajo el mar en regiones tropicales y subtropicales, podría constituir la mitad de todos los arrecifes del mundo, pero se sabe poco sobre ellos. Crédito:Gal Eyal

    En tres décadas de buceo en lugares como el Mar Rojo y la Gran Barrera de Coral, Gal Eyal ha visto los arrecifes de coral transformarse frente a sus ojos.

    "El cambio es tremendo, "dijo el Dr. Eyal, ecologista marino en la Universidad Bar-Ilan en Israel y en la Universidad de Queensland en Australia. "Estuve en la Gran Barrera de Coral por primera vez en 2004 ... Cuando te sumerges y ves este coral blanqueándose, es una locura. Ves todos los arrecifes que solías ver coloridos y llenos de peces, todos blanqueados y blancos ... y es como un cementerio ".

    Un enigma ambiental importante en los últimos años ha sido cómo mitigar el impacto devastador que el cambio climático, la contaminación y otros efectos humanos están teniendo en los arrecifes de coral, con enormes pérdidas ya, y pronósticos alarmantes de que entre el 70% y el 90% de los arrecifes existentes pueden morir en los próximos 20 años.

    En lugar de centrarse solo en los arrecifes tradicionales de aguas claras y poco profundas hasta unos 30 metros, Algunos investigadores están analizando hábitats tanto en aguas turbias como en aguas más profundas, entornos en los que los corales todavía dependen de la luz para sustentar la fotosíntesis de las algas asociadas que necesitan para sustentarlos. pero a un nivel inferior.

    Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que tales áreas podrían ser clave para resembrar arrecifes degradados en el futuro, además de ser ecosistemas cruciales para la salud de los océanos.

    Mesofótico

    Los arrecifes conocidos como ecosistemas de coral mesofóticos (MCE) se encuentran entre 30 y 150 metros de profundidad en regiones tropicales y subtropicales. pero a menudo se han pasado por alto en los estudios entre la exploración de corales poco profundos mucho más accesibles y el mar más profundo.

    Esto es a pesar de que estos ecosistemas contienen enormes estructuras de arrecifes, y algunos estudios estiman que los MCE constituyen la mitad o más del área de arrecifes en todo el mundo. Investigaciones anteriores también han sugerido que blanquean menos que los corales poco profundos, viviendo en hábitats con menores fluctuaciones naturales o influencia de impactos humanos.

    El proyecto mesofótico, que dirige el Dr. Eyal, está analizando estos hábitats para construir una base para comprender no solo su perspectiva inmediata, sino sus perspectivas para los próximos cientos o incluso miles de años.

    "Sabemos muy poco sobre estos arrecifes, y no sabemos realmente cuáles son los efectos del estrés térmico, la contaminación y la competencia entre especies están sobre ellos, ", dijo." Si la gente no mira el arrecife como un todo, de superficial a profundo, extrañan mucho ".

    En un examen de casi 100 especies de coral mesofóticas frente a la ciudad de Eilat en el extremo norte del Mar Rojo, El Dr. Eyal dice que su equipo se sorprendió al descubrir cuántas especies vivían en ambos hábitats, con alrededor de dos tercios de las especies conocidas en los arrecifes poco profundos de la región que también aparecen en la zona mesofótica.

    Esto sugiere una transferencia significativa de propágulos reproductivos (partes del coral que se desprenden y se convierten en nuevos corales) entre los dos hábitats. También apoya la hipótesis de que los arrecifes más profundos podrían actuar como un refugio y una fuente para repoblar a sus contrapartes menos profundas a través de la resiembra natural después de eventos catastróficos como el blanqueamiento generalizado o la contaminación.

    Los arrecifes mesofóticos podrían proporcionar un refugio natural para los corales de aguas menos profundas en tiempos de estrés. Crédito:Gal Eyal

    En efecto, cuando los investigadores trasplantaron fragmentos del coral mesofótico Euphyllia paradivisa desde una profundidad de 50 metros a cinco metros, las tasas de supervivencia fueron altas después de tres años y hubo evidencia de que los corales se habían aclimatado a los niveles de luz más altos, aunque el Dr. Eyal advierte sobre los resultados porque solo se trasplantaron adultos en lugar de larvas o juveniles.

    Además, encontraron especies que eran raras a poca profundidad pero que florecían en aguas mesofóticas, incluyendo E. paradivisa, que algunos organismos ambientales habían considerado amenazado en ciertas áreas del mundo. Leptoseris glabra, originalmente se pensó escasa debido a su rareza en arrecifes poco profundos, parecía ser la especie más abundante en el norte del Golfo de Eilat, estando muy extendido a profundidades mesofóticas.

    Dichos hallazgos pueden respaldar una mejor selección de especies para los esfuerzos de conservación en arrecifes tanto mesofóticos como poco profundos, así como informar decisiones sobre áreas marinas protegidas y educar al público sobre ecosistemas arrecifales completos, dice el Dr. Eyal.

    "En la zona mesofótica hay una enorme diversidad de especies, y una mezcla de especies generalistas y especialistas mesofóticos, ", dijo." Si miras solo el arrecife poco profundo, no se mira el panorama general, sino solo la punta del iceberg. Es necesario observar todo el iceberg para verificar dónde actuar para proteger todo el medio ambiente ".

    Para ayudar a los investigadores a nivel mundial, el equipo ha desarrollado una aplicación en línea que permite a los usuarios ingresar datos relacionados con la luz para aproximar cambios en la estructura de la comunidad a diferentes profundidades, lo que, según el Dr. Eyal, parece hasta ahora traducirse bien en otras áreas del mundo.

    Tiempo extraordinario

    Mesophotic también está analizando cómo las comunidades de coral han cambiado con el tiempo al tomar núcleos de sedimentos de arrecifes para investigar si las especies comunes en la zona mesofótica migraron previamente de las aguas poco profundas cuando se alteraron las condiciones ambientales.

    Debido al desafío de tomar núcleos a tales profundidades con el equipo disponible actualmente, los resultados se limitan hasta ahora a los últimos doscientos años y están muy localizados, pero dijo que hay evidencia de tales transiciones antes. Mientras tanto, las fotos que está comparando de los últimos 40 años sugieren que los arrecifes mesofóticos han cambiado poco en el pasado muy reciente.

    Pero aunque estos arrecifes parecen prometedores como refugios e históricamente se consideran estables, El Dr. Eyal dice que su propia investigación ha sugerido que las perturbaciones antropogénicas, como la contaminación, pueden tener un mayor impacto en los MCE que los arrecifes poco profundos debido a que están adaptados a un entorno más predecible.

    La complejidad creada por los entornos de arrecifes enormemente variables significa que todavía hay mucha investigación por hacer. "Hay grandes diferencias en las condiciones ... y no es solo entre diferentes arrecifes de todo el mundo, está en cada entorno de arrecife, "dijo el Dr. Eyal.

    Otros investigadores están analizando entornos de arrecifes turbios que se encuentran a poca profundidad y se caracterizan por altos niveles de escorrentía terrestre. Muchos de estos se encuentran en el Triángulo de Coral, un área que abarca aproximadamente las aguas frente a Indonesia, Malasia, Filipinas y Papua Nueva Guinea en el Pacífico occidental.

    El área alberga el hábitat de arrecifes más diverso del mundo, que contiene el 75% de las especies de coral conocidas. También está cerca de muchas poblaciones enormes que dependen de los arrecifes para su sustento, proporcionando un sitio de estudio ideal para el cambio antropogénico en curso.

    La profundidad más allá de los 100 metros no está a escala. Crédito:Horizonte

    Evolucionado

    Del análisis previo del registro fósil, un proyecto llamado 4D_REEF, que está estudiando estos sistemas, plantea la hipótesis de que los arrecifes de coral probablemente evolucionaron originalmente en aguas turbias y que aquellos en tales entornos pueden estar en mejores condiciones para manejar las perturbaciones en el océano.

    Además, Investigaciones anteriores del equipo y otros sugieren que hay menos blanqueamiento en los arrecifes turbios debido a una menor exposición al estrés lumínico. y que puedan recuperarse más rápido de las interrupciones, dice el Dr. Willem Renema, líder del proyecto e investigador de biodiversidad marina en el Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Los países bajos.

    "La idea que estamos explorando aquí es que tal vez esos entornos de alta iluminación en lo que vemos como los arrecifes de coral más típicos que puedas imaginar son geológicamente (en grandes escalas de tiempo) atípicos, ", dijo." Tenemos una brecha de conocimiento en estos arrecifes de agua turbia porque pocas personas realmente los han estado estudiando en alta intensidad ".

    Un año en la mayor parte del trabajo ha comprendido revisiones de investigación y desarrollo de métodos, con la pandemia provocando retrasos en la salida a los propios arrecifes. El Dr. Renema espera que las inmersiones puedan comenzar el próximo marzo o abril.

    Una gran parte de 4D_REEF implica analizar los fósiles ya recolectados para investigar cómo eran los hábitats de los corales anteriormente y cómo se enfrentaron al cambio ambiental.

    Los investigadores se están centrando en la época del Plioceno entre hace 5,3 y 2,6 millones de años, un período durante el cual las condiciones de calentamiento se utilizan a menudo para proporcionar un análogo del cambio climático actual, y la época actual del Holoceno antes de un impacto antropogénico significativo.

    Esto también puede ayudar a dilucidar las especies fundadoras que dieron origen a arrecifes en el pasado, potencialmente dando ideas sobre las cuales utilizar para futuros proyectos de rehabilitación, dice el Dr. Renema, aunque todavía no hay resultados reales de estos estudios.

    '(Estamos viendo) ¿cuáles son las dinámicas en estos ecosistemas? ¿Podemos modelar su respuesta al cambio del nivel del mar, cambios de temperatura y demás? "

    Para el Dr. Renema, El estudio de diferentes entornos de coral, desde los que se encuentran en profundidades mesofóticas hasta los que se encuentran en aguas turbias, es fundamental para comprender la mejor manera de proteger todo el entorno del arrecife.

    "No se puede decir que solo miramos la línea de profundidad de cinco metros y luego entendemos qué son los arrecifes de coral, ", dijo." Tenemos que entender todo el sistema ".

    Estudiando corales que viven en aguas profundas, donde penetra menos luz, podría revelar formas de resembrar arrecifes de coral de aguas poco profundas degradados.


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