Las sequías impactan a millones de personas y amenazan los delicados ecosistemas de la selva amazónica en América del Sur. Ahora, un estudio dentro del proyecto TiPES de Catrin Ciemer del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), Alemania, y colegas en Cartas de investigación ambiental ha revelado cómo las temperaturas de la superficie en dos áreas acopladas del Océano Atlántico tropical pueden usarse para predecir con precisión estos eventos climáticos severos. Las alertas tempranas de las próximas sequías son imperativas para mitigar el impacto en millones de personas que dependen del ecosistema de la selva tropical. TiPES es un proyecto EU H2020, coordinado por la Universidad de Copenhague.

"El hecho de que los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en los océanos Pacífico y Atlántico impactan los patrones de lluvia en las partes tropicales de América del Sur es un hecho conocido desde hace mucho tiempo. Lo que hicimos fue utilizar un nuevo enfoque de red complejo que hizo posible discriminar entre áreas en el océanos que tienen efectos negativos o positivos sobre las precipitaciones en la zona tropical de América del Sur, explica el Dr. Niklas Boers, Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK), quien dirigió el estudio.

El análisis reveló, que cuando dos áreas en el Océano Atlántico que están situadas al norte y al sur una de la otra comienzan a desfasarse, es decir, cuando las temperaturas suben en uno, pero disminuyendo en el otro:es probable que el Amazonas experimente una sequía severa dentro de 1 a 1,5 años.

Lo que sucede es que las anomalías de la temperatura de la superficie del mar en las dos áreas atlánticas relevantes desplazan los llamados vientos alisios hacia el norte o el sur. Esto cambia el balance general de humedad para el Amazonas y puede causar sequías severas en la selva tropical.

"Por primera vez, podemos predecir con precisión la sequía en las regiones tropicales de América del Sur hasta con 18 meses de anticipación. Los dos factores cruciales en esta investigación son la selección de los ubicaciones relevantes en el Océano Atlántico, y la observación de que la correlación entre las regiones oceánicas del norte y del sur se puede utilizar para la predicción, "dice Niklas Boers.

Millones de personas dependen de la selva amazónica. Existen numerosas tribus indígenas cuya forma de vida ya se ve amenazada por la remoción de tierras. Adicionalmente, los agricultores con ganado y pesca en todo el Amazonas dependen de las precipitaciones y los niveles en los lagos y ríos para su transporte. Si se informa de antemano, la población puede planificar y actuar de forma sostenible,

Desafortunadamente, aunque, no hay forma de mitigar el daño al bosque en sí. Y las sequías se están convirtiendo en un problema cada vez mayor. Durante dos eventos denominados "sequías de un siglo" en 2005 y 2010, la selva amazónica cambió temporalmente de ser un sumidero de carbono a convertirse en una fuente de carbono, contribuyendo así al aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera. En 2015/16 hubo otra sequía grave en la región.

Los modelos predicen que la Amazonía eventualmente alcanzará un punto de inflexión debido al cambio climático antropogénico y la deforestación, después de lo cual se convertirá permanentemente en una sabana.

"Realmente es el efecto combinado de los dos lo que es el problema. No espero que el Amazonas esté allí más o menos como hoy al final de mi vida". "dice Niklas Boers.

Este trabajo es parte del proyecto TiPES, un proyecto de ciencia del clima financiado por la UE Horizon2020 que investiga los puntos de inflexión en el sistema terrestre. TiPES está coordinado desde la Universidad de Copenhague, Dinamarca.