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    La capa de escombros rocosos ofrece a los glaciares más protección contra el cambio climático de lo que se conocía anteriormente

    Cubierta de escombros de roca en los glaciares de la Cordillera de Alaska. Crédito:Universidad de Northumbria, Newcastle

    Un nuevo estudio que proporciona una estimación global de la cobertura rocosa de los glaciares de la Tierra ha revelado que la extensión de los escombros rocosos en los glaciares, un factor que se ha ignorado en los modelos de derretimiento de glaciares y aumento del nivel del mar, podría ser significativo.

    El estudio de la Universidad de Northumbria, que ha sido publicado en Naturaleza Geociencia esta semana, es el primero en verificar manualmente la cobertura de escombros de roca en cada uno de los glaciares de la Tierra.

    A medida que los glaciares se encogen, las laderas de las montañas circundantes quedan expuestas y los escombros de rocas erosionadas se deslizan hacia abajo y se acumulan en las superficies de los glaciares. Estos desechos forman una capa protectora que puede tener varios metros de espesor, reduciendo la velocidad a la que se derrite el hielo que se encuentra debajo. Aunque se conocen los efectos de esta funda protectora, nunca se ha mapeado cuidadosamente hasta ahora, por lo que no se ha incluido en los modelos globales de glaciares.

    Además de revelar dónde se encuentran los escombros de roca en los glaciares de la Tierra, los investigadores también encontraron y corrigieron errores clave dentro del Inventario de glaciares Randolph, un inventario global de los contornos de los glaciares en el que se basan cientos de estudios.

    Usando imágenes Landsat, el equipo de investigación del Departamento de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Northumbria y el Instituto Federal Suizo de Investigación WSL pasó tres años examinando minuciosamente y verificando manualmente más de 923, 000 kilómetros cuadrados de glaciares en todo el mundo.

    El ejercicio les permitió analizar la cobertura de escombros a nivel global, regional-, así como a escala de glaciar individual y creó el primer conjunto de datos de referencia de glaciares en su estado actual del mundo.

    Encontraron más de 29, 000 kilómetros cuadrados del área de glaciares montañosos del mundo están cubiertos de escombros rocosos, un área equivalente a casi 500 islas de Manhattan.

    El investigador principal Sam Herreid realizó el estudio para su doctorado. en la Universidad de Northumbria y ahora se cree que es la única persona que ha examinado todos los glaciares de la Tierra, corrigiendo manualmente el Inventario de glaciares de Randolph y aportando un nivel de coherencia que nunca antes había estado presente en un conjunto de datos de glaciares global.

    Explicó:"La estructura de la cubierta de escombros de cada glaciar es única y sensible al clima, pero hasta ahora Los modelos globales de glaciares han omitido la cobertura de escombros de sus pronósticos sobre cómo responden los glaciares a un clima cambiante.

    "Ahora sabemos que la capa de escombros está presente en casi la mitad de los glaciares de la Tierra, con el 7,3% del área total de glaciares de montaña del mundo cubierta de escombros.

    "Cuando consideramos que gran parte de esta cubierta de escombros se encuentra en el extremo, o dedo del pie, de un glaciar donde el derretimiento suele estar en su punto más alto, este porcentaje se vuelve particularmente importante con respecto a la predicción de los futuros recursos hídricos y el aumento del nivel del mar ".

    El espectro de cobertura de escombros "joven versus viejo":cobertura de escombros "joven" en el sureste de Groenlandia (izquierda) y cobertura "vieja" en la región del Everest del Himalaya, con la flecha apuntando a una de las lenguas glaciares cubiertas de escombros. Se cree que las bandas de escombros en la región del Everest se habrían parecido a Groenlandia hace muchos cientos de años. pero se han ensanchado con el tiempo, llenando todo el ancho del glaciar con rocas. Crédito:Universidad de Northumbria, Newcastle

    El estudio también descubrió errores dentro del Inventario de glaciares Randolph, encontrando una tasa de error del 3,3%. Uno de sus hallazgos reveló que 10, 000 kilómetros cuadrados de área de glaciares cartografiados no eran en realidad glaciares, sino más bien lecho de roca o suelo con vegetación que se cartografió incorrectamente anteriormente o el área del glaciar que se ha derretido desde entonces.

    Esta, combinado con la reducción del derretimiento de los escombros que aíslan el hielo debajo, significa que es probable que todos los modelos de glaciares mundiales anteriores basados ​​en el Inventario hayan sobrestimado el volumen real de derretimiento de glaciares, escorrentía y posterior contribución al aumento global del nivel del mar.

    Describieron el 10,6% del área de glaciares que requiere un enfoque actualizado para estimar el derretimiento como "un número alarmantemente alto" y dijeron que su trabajo proporciona un conjunto de datos clave para revisar, y probablemente bajando, la contribución de los glaciares al aumento del nivel del mar.

    El equipo también ideó una forma de analizar cómo evolucionarán los glaciares cubiertos de escombros del mundo en los próximos siglos.

    Al comparar los muchos estados de los glaciares presentes en la Tierra hoy, de los considerados 'jóvenes' y helados en Groenlandia, a 'viejo' y cubierto de rocas en el Himalaya, pudieron reconstruir una línea de tiempo conceptual que creen que describe cómo podría evolucionar un glaciar en el futuro.

    Su cronología revela que muchos glaciares se encuentran en el extremo más antiguo del espectro y, por lo tanto, se puede considerar que están en declive.

    La coautora Francesca Pellicciotti del Instituto Federal Suizo de Investigación WSL y profesora asociada en la Universidad de Northumbria, explicó:"Los niveles superiores de los glaciares están constantemente acumulando nieve y siempre estarán libres de escombros, por lo que solo miramos los niveles más bajos de los glaciares, que es donde se pueden acumular los escombros de rocas.

    "El hielo se derrite y fluye como agua, pero las rocas no, y se acumulan en la superficie. Los cambios en la tasa de erosión de las montañas, así como los cambios de los glaciares en un clima cálido, afectarán el tamaño y la forma de la capa de roca en la superficie de un glaciar en cualquier momento.

    "Aunque no podemos decir exactamente en qué año evolucionará un glaciar hasta cierto estado, decir, un estado donde está casi completamente cubierto de rocas, pudimos ubicar cada glaciar en una línea de tiempo conceptual y aprender aproximadamente qué tan lejos a lo largo de esta línea está cada glaciar para quedar casi completamente cubierto de rocas.

    Añadió:"Descubrimos que la mayor parte de los glaciares que tienen una capa de escombros en la actualidad están más allá del estado de formación de la capa de escombros máxima y tienden a acercarse a los" viejos "glaciares del Himalaya que podrían no estar por mucho más tiempo.

    "Desde la perspectiva del cambio climático, esta es una indicación más del precio que el calentamiento del clima está teniendo en los glaciares de la Tierra. Sin embargo, ahora tenemos una medida de referencia de la cobertura de escombros para todos los glaciares de la Tierra y nuevas herramientas para monitorear y predecir la tasa de cambios asociados a un clima más cálido ".

    El estudio, "El estado de los escombros rocosos que cubren los glaciares de la Tierra, "ahora está disponible en Naturaleza Geociencia .


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