¿A dónde van a morir los barcos viejos? La respuesta cínica es que los ponen en eBay por unos pocos centavos con la esperanza de que se conviertan en el problema de algún otro soñador ignorante.

Como biólogo marino, Soy cada vez más consciente de que la eliminación casual de barcos hechos de fibra de vidrio está dañando nuestra vida marina costera. El problema de la gestión y eliminación de embarcaciones al final de su vida útil se ha globalizado, y algunas naciones insulares incluso están preocupadas por su vertedero ya sobrecargado.

La resistencia y durabilidad de la fibra de vidrio transformó la industria de la navegación e hizo posible la producción en masa de pequeñas embarcaciones de recreo (las embarcaciones más grandes como cruceros o arrastreros de pesca necesitan un material más sólido como el aluminio o el acero). Sin embargo, Los barcos que se construyeron en el boom de la fibra de vidrio de los años sesenta y setenta ahora están muriendo.

Necesitamos un orificio de drenaje para barcos viejos. Podemos hundirlos enterrarlos, cortarlos en pedazos, tritúrelos o incluso llénelos con abono y haga un gran cartel de bienvenida, justo en medio de rotondas en pueblos costeros.

Pero hay demasiados y nos estamos quedando sin espacio. Para agravar el problema, la temporada de huracanes causa estragos en los puertos deportivos de algunas partes del mundo, con 63, 000 barcos dañados o destruidos después de Irma y Harvey en el Caribe solo en 2017.

La mayoría de los barcos se dirigen actualmente al vertedero. Sin embargo, muchos también se eliminan en el mar, generalmente simplemente perforando un agujero en el casco y dejándolo hundirse en algún lugar de la costa.

Algunos dicen que los botes de fibra de vidrio desechados serán arrecifes artificiales adecuados. Sin embargo, Se han realizado muy pocas investigaciones sobre la eliminación en el mar y la preocupación es que eventualmente estos barcos se degraden y se muevan con las corrientes y dañen los arrecifes de coral. finalmente se descompone en microplásticos. Recientemente, Los científicos han investigado el daño a los manglares, hábitats de pastos marinos y corales y, aunque los efectos solo se han registrado de forma relativamente localizada por ahora, el efecto acumulativo de los barcos abandonados puede aumentar exponencialmente en los próximos años.

Para tomar un ejemplo, investigadores de la Universidad de Plymouth encontraron altas concentraciones de cobre, zinc y plomo en muestras de sedimentos y en el interior de las tripas de gusanos de trapo en dos estuarios en el este de Inglaterra (Orwell y Blackwater). Estos contaminantes excedieron en gran medida las pautas de calidad ambiental, y provienen de pelar pinturas de barcos abandonados en las cercanías.

Dado que no se requiere registro para embarcaciones de recreo, los botes a menudo se desechan una vez que el costo de eliminación excede el valor de reventa, convirtiéndose en responsabilidad del desafortunado terrateniente. Los peligros para la salud humana surgen de los productos químicos o materiales utilizados en el barco:caucho, el plastico, madera, metal, textiles y por supuesto aceite. Es más, El amianto se empleó ampliamente como aislante en los escapes y las pinturas con plomo se usaban comúnmente como inhibidor de la corrosión. junto con compuestos a base de mercurio y tributilestaño (TBT) como agentes antiincrustantes. Aunque carecemos de pruebas sobre el impacto humano de los OTC, el plomo y el mercurio se reconocen como neurotoxinas.

Y luego están las reparaciones:pulir en botes de fibra de vidrio, a menudo al aire libre, crea nubes de polvo en el aire. Los trabajadores no siempre han usado máscaras y algunos sucumbieron a enfermedades similares a la asbestosis. Inevitablemente, parte del polvo volvería al agua.

La fibra de vidrio es filtrada por mariscos marinos (en mi propia investigación encontré hasta 7, 000 pequeños fragmentos en ostras en el puerto de Chichester en el sur de Inglaterra) o se aferran a las conchas de diminutas pulgas de agua y las hunden en el fondo marino. El material particulado acumulado en el estómago de los mariscos puede bloquear sus tractos intestinales y eventualmente conducir a la muerte por desnutrición e inanición.

Las micropartículas pegadas a las pulgas de agua pueden tener repercusiones para la natación y la locomoción en general, por lo tanto, limitando la capacidad de los organismos para detectar presas, alimentación, reproducir, y evadir a los depredadores. Existe un gran potencial para que estas pequeñas motas de barcos viejos se acumulen en animales más grandes a medida que se transfieren a lo largo de la cadena alimentaria.

Esas micropartículas son las resinas que mantienen unida la fibra de vidrio y contienen ftalatos, un grupo masivo de sustancias químicas asociadas con impactos graves en la salud humana, desde el TDAH hasta el cáncer de mama, problemas de obesidad y fertilidad masculina.

Los barcos abandonados son ahora una vista común en muchos estuarios y playas, fugas de metales pesados, microvidrio y ftalatos:realmente debemos comenzar a prestar atención al peligro que representan para la salud humana y las amenazas a la ecología local.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.