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    John Tyndall:el co-descubridor olvidado de la ciencia climática

    El efecto invernadero. Crédito:EPA de EE. UU.

    Es sorprendente que el científico irlandés John Tyndall, nacido hace 200 años el 2 de agosto de 1820, no es más conocido. Esto es a pesar de la existencia del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, el Instituto Nacional Tyndall y la cumbre Pic Tyndall en el Matterhorn en los Alpes. Incluso hay varios Mount Tyndalls, Glaciares Tyndall y cráteres Tyndall en la Luna y Marte.

    A partir de ese, se puede suponer que fue tanto un científico importante como un montañista notable. Todavía, debido a circunstancias desafortunadas, no es un nombre familiar.

    En 1859, Tyndall demostró que los gases, incluidos el dióxido de carbono y el vapor de agua, pueden absorber calor. Su fuente de calor no era el sol, sino la radiación de un cubo de cobre que contiene agua hirviendo. En términos modernos, se trataba de radiación infrarroja, como la que emana de la superficie de la Tierra.

    Trabajos anteriores habían demostrado que la temperatura de la Tierra era más alta de lo esperado, que fue depositado en la atmósfera actuando como aislante. Pero nadie conocía la explicación de lo que ahora llamamos efecto invernadero:gases en la atmósfera que atrapan el calor.

    Lo que hizo Tyndall fue descubrir y explicar este mecanismo. Escribió:"Así, la atmósfera admite la entrada del calor solar; pero comprueba su salida, y el resultado es una tendencia a acumular calor en la superficie del planeta ".

    Se dio cuenta de que cualquier cambio en la cantidad de vapor de agua o dióxido de carbono en la atmósfera podría cambiar el clima. Por lo tanto, su trabajo sentó las bases para nuestra comprensión del cambio climático y la meteorología.

    Tyndall no lo era sin embargo, el primero en hacer el vínculo climático. Ese premio es para la estadounidense Eunice Foote, quien demostró en 1856 usando la luz solar que el dióxido de carbono podía absorber calor. Ella sugirió que un aumento en el dióxido de carbono resultaría en un planeta más cálido.

    La investigación sugiere que Tyndall no estaba al tanto de su trabajo. Sin duda le habría sorprendido descubrir que una mujer aficionada le había adelantado en una demostración general de la absorción de calor por el dióxido de carbono. Para su descrédito, no creía que las mujeres poseyeran las mismas habilidades creativas en ciencia que los hombres.

    Tyndall hizo muchos otros descubrimientos en campos dispares de la física y la biología. Hizo su reputación inicial en el oscuro tema del diamagnetismo, la débil repulsión de sustancias por un imán. Eso lo llamó la atención de personas influyentes como el físico Michael Faraday.

    A los pocos años fue miembro de la Royal Society, El organismo científico más prestigioso de Gran Bretaña, y profesor de filosofía natural en la Royal Institution, donde permaneció durante el resto de su carrera científica.

    Pronto se puso a trabajar para comprender la estructura y el movimiento de los glaciares. Después de eso vino el trabajo sobre la absorción de calor por gases, y luego la acción de la luz al provocar cambios químicos. En el proceso, Tyndall explicó por qué el cielo es azul:la luz azul se dispersa más por los gases en el cielo que por otros colores debido a su longitud de onda corta.

    También descubrió la "Tyndallisation", una técnica bacteriológica de esterilización, cuando realizó experimentos junto al biólogo francés Louis Pasteur para respaldar la teoría de que los gérmenes pueden causar enfermedades. Esa línea de investigación condujo a la invención de un respirador para bomberos, aunque Tyndall nunca sacó una patente. Se comprometió con la investigación fundamental, confiado en que otros generarían aplicaciones útiles.

    La Real Institución de Gran Bretaña desde aproximadamente 1838.

    Ciencia versus religión

    Como intelectual público, Tyndall's fue una de las voces más fuertes que abogaba por una explicación científica para el mundo natural y para la vida misma, un naturalismo científico. En esto, la religión y la teología no tenían cabida. Dio la declaración más cruda de esta posición en su famoso, de hecho notorio, Dirección de Belfast, en 1874.

    En el Ulster Hall, tronó:"Reclamamos, y arrancaremos de la teología, todo el dominio de la teoría cosmológica. Todos los esquemas y sistemas que infrinjan así el dominio de la ciencia deben, en la medida en que hagan esto, someterse a su control, y renunciar a todo pensamiento de controlarlo ".

    Pero nunca fue de los que menospreciaban el papel de la religión. Ciencias, para él, proporcionó un conocimiento confiable del mundo. La religión satisfizo las necesidades emocionales de las personas, un papel que pensó que eventualmente podría ser reemplazado por la poesía.

    Representando el pasado

    Tyndall no se casó hasta los 50 años, pero su amada Louisa lo mató por accidente en 1893, dándole una sobredosis del medicamento equivocado en la oscuridad. Luego reunió una gran cantidad de material para escribir su biografía, pero murió 47 años después sin terminar.

    Sus borradores así como los diarios de Tydnall, cuadernos de laboratorio y miles de cartas, se llevan a cabo en la Royal Institution de Londres. Toda su correspondencia está siendo publicada actualmente por Tyndall Correspondence Project. Pude usar el material al escribir mi biografía. El ascenso de John Tyndall , acaba de publicar en rústica por su cumpleaños.

    El hecho de que Louisa no haya escrito una biografía es parte de la razón por la que no es más conocido, pero también tuvo la desgracia de morir en la cúspide de descubrimientos revolucionarios en física como la teoría cuántica y la relatividad. En un sentido, representó el pasado.

    Pero hoy, La investigación climática es más importante y urgente que nunca, y los científicos están dando grandes pasos. Estoy seguro de que a Tyndall le agradaría descubrir que su trabajo fundamental había demostrado ser tan importante.

    En su tiempo, sin embargo, pocas personas hicieron la conexión entre la quema de combustibles fósiles y el posible calentamiento global. Tyndall estaba más preocupado de que Gran Bretaña se quedara sin carbón y no pudiera competir económicamente con Estados Unidos. dada su vasta oferta. Uno se imagina aunque eso, como científico, estaría convencido por la evidencia actual.

    La ciencia del clima es ahora el futuro más que el pasado, y, por lo tanto, es hora de reconocer y reincorporar a Tyndall como un importante científico irlandés, montañero e intelectual público.

    Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.




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