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    Los glaciares pueden registrar la historia de la pandemia de coronavirus

    Réplica de un núcleo de hielo extraído del glaciar Schneeferner. Crédito:Laura Roberts

    La pandemia de coronavirus se recordará durante las próximas décadas a través de los libros de historia, narrativas orales y una gran cantidad de equipo de protección personal. Sin embargo, los glaciares del Himalaya, los Alpes, La Patagonia y otras regiones también pueden contener la historia de esta época. Entre las capas de hielo se encuentran registros de muchas cosas:erupciones volcánicas, otras pandemias, civilizaciones antiguas, y cambio climático antropogénico. La abrupta disminución de los contaminantes del aire, la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, y los cambios en la composición atmosférica durante la pandemia de coronavirus podrían eventualmente observarse en el hielo glacial.

    Las corrientes de viento atmosférico transportan gases, partículas, y otras sustancias a los glaciares. Cuando la nieve que contiene estas partículas y sustancias químicas disueltas del aire se acumula en los glaciares, atrapa las sustancias transportadas. También se forman burbujas de aire, muestras de los gases en la atmósfera (por ejemplo, gases de larga duración como el dióxido de carbono). Durante meses y años a medida que se acumula más nieve, Las capas más antiguas de nieve y gas se comprimen y sellan, preservando muestras de las condiciones atmosféricas en el momento de la precipitación. Perforando debajo de la superficie, los científicos extraen núcleos de hielo que contienen estas sustancias. La composición química del hielo y el aire atrapados en su interior sirve como proxy para que los investigadores analicen los cambios atmosféricos a lo largo del tiempo.

    Roxana Sierra-Hernández, un paleoclimatólogo del Centro de Investigación Polar y del Clima Byrd de la Universidad Estatal de Ohio le dijo a GlacierHub:un núcleo de hielo "realmente reproduce la atmósfera de alguna manera. Puede retroceder en el tiempo para comprender cómo estaba cambiando el medio ambiente" cuando no había registros humanos. Por ejemplo, a través de mediciones de concentración de plomo, Los glaciólogos descubrieron que la minería prácticamente se detuvo durante la Peste Negra debido a la muerte de los mineros. el abandono de las minas y la consiguiente disminución de la población. Es más, ella añadió, en "núcleos de hielo, tendrá datos de determinadas latitudes, desde los polos, desde áreas a las que la gente no puede llegar la mayor parte del tiempo para realizar mediciones en tierra ".

    Los cambios atmosféricos causados ​​por los bloqueos de COVID-19 podrían registrarse de manera similar en el hielo glacial para que los futuros científicos los analicen. Con aviones trenes y los coches se detienen en seco, Los efectos de una caída drástica en el transporte ya se han visto en la reducción de las emisiones de dióxido de nitrógeno en China y el norte de Italia. Los óxidos de nitrógeno (NOx) son un grupo de gases de efecto invernadero asociados con las emisiones de escape de los vehículos; también contribuyen al smog y la lluvia ácida.

    En la atmósfera, los óxidos de nitrógeno se transforman en nitratos, que se depositan en superficies como glaciares donde se conservan. Becky Alexander, un científico atmosférico en la Universidad de Washington, le dijo a GlacierHub, "Creemos que la actividad humana domina las emisiones de NOx, por lo que podríamos ver una señal de eso potencialmente en los glaciares y núcleos de hielo. Y debido a que hemos visto una disminución en las concentraciones en la atmósfera al menos en las ciudades, podríamos esperar ver una [disminución] en las concentraciones de nitratos [en los glaciares] ".

    Muchas ciudades también han visto una reducción en la contaminación por partículas del aire, específicamente PM 2.5:material particulado liberado a través de emisiones de la producción industrial, vehículos y quema de combustibles fósiles (por ejemplo, polvo, ceniza y hollín, carbón negro). En el apogeo de sus encierros, Delhi, India tuvo una reducción del 60 por ciento en PM 2.5 y Los Ángeles, California tuvo una reducción del 31 por ciento. Según Sierra-Hernandez y Paolo Gabrielli, un glaciólogo en el Byrd Center, la reducción en los niveles de partículas podría reflejarse en los depósitos de hielo a partir de este momento.

    Sin embargo, Puede que no haya una respuesta única a los registros glaciales de la pandemia de coronavirus. Debido a que los glaciares capturan los cambios atmosféricos a lo largo de trayectorias específicas de masas de aire, Los glaciares en diferentes regiones pueden mostrar cambios distintos que reflejan los diferentes bloqueos y fuentes de emisión en todo el mundo. Los glaciares que reflejan las emisiones chinas podrían mostrar una reducción en las emisiones del carbón, mientras que los glaciares que reflejan las emisiones estadounidenses podrían revelar una reducción en las emisiones del petróleo y otros combustibles líquidos. "Si podemos estudiar los glaciares en Groenlandia, en el Tíbet, en el Himalaya, veremos esas diferencias, "dijo Sierra-Hernández.

    Los registros glaciales también tienen otras limitaciones. A pesar de una reducción global proyectada del 4 al 7 por ciento en las emisiones de dióxido de carbono en 2020 en comparación con los niveles medios de 2019, Es probable que los glaciares no contengan evidencia de este cambio. Según Alejandro, "gases como el CO 2 que se registran en los núcleos de hielo se suavizan un poco, por lo que el registro representa un promedio durante un período de tiempo, por lo que realmente no se puede obtener una instantánea ". A pesar de las reducciones actuales de gases de efecto invernadero, Los registros glaciares seguirán mostrando una tendencia de aumento de los niveles de dióxido de carbono. Por lo tanto, los expertos advierten contra elogiar las reducciones de emisiones actuales como significativas, porque, cuando se promedia a lo largo del tiempo, no son.

    La banda oscura en este núcleo de hielo de la división de la capa de hielo de la Antártida occidental es una capa de ceniza volcánica que se depositó en la capa de hielo aproximadamente 21, Hace 000 años. Crédito:Heidi Roop, NSF

    Si bien los científicos han ofrecido conjeturas fundamentadas sobre lo que podrían contener los núcleos de hielo, Queda mucho por ver. Gabrielli le dijo a GlacierHub, "La pandemia de coronavirus será demasiado corta y cualquier cambio climático vinculado será demasiado pequeño para ser capturado por núcleos de hielo". Pero también señaló que podría haber cambios de los que tal vez no estemos conscientes, que "es la belleza del hielo como registrador de multitud de información ambiental".

    El análisis de núcleos de hielo de la pandemia de coronavirus también podría descubrir nuevos vínculos entre la actividad humana y los procesos atmosféricos. "Sabemos mucho ahora, pero puede haber nuevos descubrimientos, "dijo Sierra-Hernandez, agregando, "será interesante porque ahora hay más imágenes de satélite, científicos que estudian directamente las condiciones atmosféricas, para que podamos hacer esas comparaciones con los glaciares ". Al comparar las observaciones directas de las reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero y el material particulado con los registros glaciares de la pandemia, los investigadores en el futuro pueden probar hipótesis sobre las firmas glaciares esperadas.

    Es más, con cambios aislados en las emisiones humanas, los investigadores pueden establecer relaciones causales directas entre las emisiones humanas y las condiciones atmosféricas. Alexander explicó que actualmente existe cierta incertidumbre sobre el efecto de los nitratos de las emisiones humanas de óxidos de nitrógeno sobre las concentraciones de isótopos de nitrógeno en el hielo glacial. Con una reducción de las emisiones humanas de óxidos de nitrógeno de los vehículos a la atmósfera durante la pandemia, y una probable reducción consiguiente de las concentraciones de nitratos en el hielo glacial, los futuros científicos pueden determinar cómo se ve afectada la concentración de isótopos de nitrógeno. El examen de la concentración de isótopos de nitrógeno a lo largo del tiempo podría ayudar a los científicos a comprender los cambios en el ciclo global del nitrógeno. que afecta la salud humana y los ecosistemas.

    Aunque los glaciares son un tesoro para los científicos del clima, algunos glaciares, especialmente en los trópicos, se están encogiendo. Según Gabrielli, "El derretimiento del hielo está afectando enormemente la capacidad de los glaciares para registrar las variaciones ambientales y climáticas actuales, en particular en los glaciares de baja altitud y baja latitud (mucho menos en las regiones polares). Los registros de núcleos de hielo pasados ​​se sobreimprimen e incluso se eliminan mediante la filtración del agua de deshielo a través de la primera [nieve vieja] y las capas de hielo ". Como resultado, La capacidad de los glaciares para servir a la humanidad proporcionando datos atmosféricos antiguos ya está comprometida y seguirá siendo cada vez más limitada a menos que se tomen medidas importantes sobre el cambio climático en el presente y en el futuro a corto plazo. Pero mientras existan los glaciares, hay mucho que podemos aprender de ellos.

    Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.




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