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    La carga de sedimentos es clave para predecir los flujos de escombros posteriores a un incendio forestal

    Un canal de corriente que muestra la acumulación de sedimentos finos después del incendio de la estación de 2009 en las montañas de San Gabriel, Sureste de california. El sedimento fino se erosiona en las laderas empinadas durante e inmediatamente después de los incendios forestales, y luego movilizado por los flujos de escombros durante las tormentas invernales. Crédito:Roman DiBiase, Penn State

    Los deslizamientos de tierra que siguen a los incendios forestales en el sur de California pueden ser mortales y difíciles de predecir. Una nueva investigación puede ayudar a los funcionarios a identificar áreas propensas a estos deslizamientos de tierra y responder antes de que ocurra un desastre. según los científicos.

    Deslizamientos de lodo, o flujos de escombros, puede ocurrir cuando la lluvia arrastra la acumulación de sedimentos en los canales de montaña. Aproximadamente partes iguales de agua y sedimentos, Los flujos de escombros son lo suficientemente fuertes como para arrastrar grandes rocas cuesta abajo y amenazar a las comunidades en las montañas o cerca de ellas. Los escombros fluyen en enero de 2018 que golpearon Montecito, California, mató a 23 personas y causó daños por valor de cientos de millones de dólares. Las autoridades atribuyeron los deslizamientos de tierra a los incendios forestales que arrasaron el área el mes anterior.

    La vegetación retiene el sedimento en estos paisajes escarpados, pero como la vegetación arde durante un incendio forestal, la gravedad transporta el sedimento desde las laderas hasta el canal en un proceso llamado carga de sedimento seco, dijo Roman DiBiase, profesor asistente de geociencias en Penn State.

    En paisajes escarpados como los del sur de California, La carga de sedimentos secos juega un papel más importante en la gravedad de los deslizamientos de tierra posteriores a los incendios forestales que la lluvia. deslizamientos de tierra poco profundos y severidad de las quemaduras, según los científicos. Informaron sus hallazgos en la edición de febrero de Geología .

    "Los canales suelen estar cubiertos de guijarros y cantos rodados que no se mueven con mucha facilidad o con mucha frecuencia con las tormentas, DiBiase dijo. "El sedimento transportado que quedó atrapado detrás de la vegetación es mucho más fino, por lo que termina llenando el canal con materiales de grano fino que facilitan el inicio de un flujo de escombros en el propio canal ".

    DiBiase y Michael Lamb, profesor de geología en el Instituto de Tecnología de California, examinó tres conjuntos de datos lidar de las montañas occidentales de San Gabriel. Lidar implica volar un escáner láser sobre un paisaje y detectar la luz que regresa. Permite a los científicos reconstruir la topografía a alta resolución.

    Los conjuntos de datos se recopilaron antes del incendio de la estación de 2009, inmediatamente después del incendio y antes de la primera lluvia, y luego seis años después, después de que las lluvias hubieran provocado erosión y flujos de escombros.

    Los investigadores encontraron evidencia generalizada de que la carga de sedimentos secos agregaba de 3 a 10 pies de escombros a los canales de montaña. que posteriormente fueron arrastrados por la lluvia. La limpieza del canal estuvo ausente en áreas donde no se produjo la carga de sedimentos secos.

    Las autoridades pueden usar lidar como una herramienta de respuesta rápida para mapear patrones de carga de sedimentos después de un incendio y decidir qué canales de montaña limpiar antes de que azote una tormenta. DiBiase dijo.

    El estudio sugiere que comprender cómo responderá el paisaje a un clima cambiante depende más de las tasas de regeneración del suelo que de las tormentas futuras.

    "La mayoría de los modelos asumen que hay condiciones completamente cubiertas de suelo en la ladera, por lo que tiene una reserva infinita de material para extraer, DiBiase dijo. Nuestro estudio muestra que al menos en los paisajes escarpados, hay una cantidad finita de material en la ladera ".

    La frecuencia actual de los incendios, o el tiempo entre incendios, en los paisajes del sur de California le da al lecho rocoso suficiente tiempo para erosionarse y convertirse en suelo. y vegetación que vuelva a crecer para mantener el suelo en su lugar, continuó DiBiase.

    "Si la frecuencia de los incendios en el sur de California se duplica, cuando llegue el próximo fuego, las pilas de sedimento que se han acumulado detrás de las plantas están solo a la mitad, ", dijo." Entonces, el volumen de flujos de escombros que sale no será demasiado alto. Pero todavía tenemos trabajo por hacer para comprender qué controla la rapidez con la que se produce el sedimento del lecho de roca y la rapidez con que se llenan estas pilas ".


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