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    No es necesario excavar profundamente:la nueva herramienta maximiza la extracción de oro y pórfido de cobre

    Muestreo de gases volcánicos en el cráter Vulcano (Islas Eolias). Crédito:UNIGE

    Un investigador de UNIGE ha descubierto las particularidades de los depósitos de pórfido de cobre y oro, proporcionando a las empresas mineras una nueva herramienta para maximizar la extracción de estos dos metales.

    ¿Por qué algunos depósitos de pórfido, formados por fluidos magmáticos en arcos volcánicos, son ricos en cobre mientras que otros contienen principalmente oro? En un intento de responder a esta pregunta, un investigador de la Universidad de Ginebra investigó cómo se acumulan los metales durante el tiempo que dura un evento de mineralización, buscando una correlación entre las cantidades de cobre y oro extraídas de los depósitos. El investigador no solo descubrió que la profundidad de los depósitos influye en la cantidad de metales producidos, sino también que más del 95 por ciento del oro se pierde en la atmósfera a través de emisiones volcánicas. En breve, cuanto más profundo es un depósito, cuanto más cobre habrá, mientras que los depósitos ricos en oro están más cerca de la superficie. Estos hallazgos, que se publican, proporcionará una valiosa asistencia a las empresas que explotan estos metales.

    Los procesos geológicos producen diferentes tipos de depósitos. Los depósitos de tipo pórfido se forman debajo de los volcanes por una acumulación de magma que libera fluidos al enfriarse y precipita metales en forma de mineral. "La precipitación es la extracción de metales del fluido magmático y su fijación en un mineral", explica Massimo Chiaradia, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias de la UNIGE. Estos depósitos de pórfido, que se encuentran principalmente alrededor del Anillo de Fuego del Pacífico, producen tres cuartas partes del cobre natural y una cuarta parte del oro natural extraído. "Un depósito de cobre puede contener de uno a 150 millones de toneladas, mientras que la cantidad de oro varía de diez toneladas a 2, 500 toneladas por depósito, ", continúa Chiaradia. Pero, ¿un depósito rico en cobre será automáticamente rico en oro? ¿Y cómo podemos saber dónde se encuentran los depósitos más grandes?"

    La profundidad del depósito es crucial.

    El geólogo con sede en Ginebra utilizó una variedad de modelos estadísticos para analizar dos hipótesis:o los fluidos magmáticos tienen cantidades variables de metal desde el principio o los fluidos son idénticos, pero es la efectividad de la precipitación de los metales lo que influye en la cantidad de cobre. y oro. "Rápidamente vi que la primera hipótesis no era correcta, y que la respuesta está en la precipitación pero con diferencias para el oro y el cobre relacionadas con la duración de la mineralización, "explica Chiaradia." Cuanto mayor es el tiempo de mineralización, cuanto más rico será el depósito en cobre. Y para que la mineralización sea lo más larga posible, el depósito debe ser profundo, a 3 km de la superficie, para garantizar un cierto grado de aislamiento y una larga vida del magma ".

    Chiaradia observó que menos del 1 por ciento del oro se captura en los minerales de los depósitos profundos ricos en cobre. Por otra parte, en depósitos ubicados a una profundidad de hasta 3 km, la tasa sube al 5 por ciento, "que todavía es muy pequeño, porque más del 95% del oro siempre se escapa a la atmósfera ". De hecho, aunque el oro se escapa con extrema facilidad en las emisiones volcánicas, "se retiene más en depósitos poco profundos donde se produce una separación entre el líquido y el vapor, que ayuda a su precipitación, "señala Chiaradia." En los depósitos más profundos, sin embargo, el líquido y el vapor forman una sola fase fluida, lo que precipita el cobre rápidamente y hace que el oro se filtre a la atmósfera a medida que el fluido sube a la superficie ".

    El oro se encuentra en la superficie, mientras que el cobre se encuentra en profundidad

    Estudios recientes han demostrado que la demanda de cobre está aumentando a tal grado que superará su disponibilidad en reservas naturales y reciclables en unas pocas décadas. Esto significa que se necesitan nuevos métodos de exploración para ayudar a encontrar nuevos depósitos. Y por primera vez Estos resultados distinguen claramente dos tipos de depósitos de pórfido y explican las diferentes formas en que se forman. El primero, que son muy profundos, promover la mineralización del cobre durante un largo período, mientras que el último, que están más cerca de la superficie, producir más oro. "Es una indicación valiosa para la industria de exploración minera, que ahora sabe a qué profundidad encontrará grandes depósitos de cobre, o por el contrario grandes depósitos de oro, independientemente del volcán, ", concluye Chiaradia.


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