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    El método elimina una de las principales toxinas del agua utilizada para la extracción de betún.

    Mohamed Gamal El-Din (segundo a la derecha) con investigadores postdoctorales en su laboratorio de la U of A. Gamal El-Din dirigió un estudio que detalla un nuevo proceso que elimina de manera eficiente uno de los principales componentes tóxicos del agua utilizada en las operaciones de arenas petrolíferas. Crédito:Kenneth Tam

    La nueva tecnología desarrollada por ingenieros de la Universidad de Alberta muestra potencial para limpiar y descontaminar el agua de proceso de la producción de arenas petrolíferas.

    El proceso se basa en la ozonización y los biofiltros para eliminar los compuestos orgánicos del agua contaminada.

    El estudio, publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total , demuestra que el método, utilizado anteriormente para limpiar aguas residuales farmacéuticas, elimina eficazmente los ácidos nafténicos, considerado uno de los principales componentes tóxicos del agua de proceso de arenas oleaginosas.

    El método también ayuda a acelerar un proceso que de otro modo tomaría décadas para que la naturaleza se completara. explicó Mohamed Gamal El-Din, un profesor que se especializa en la remediación de aguas residuales y dirigió el nuevo estudio.

    "En lugar de que este proceso tarde entre 10 y 20 años en ocurrir de forma natural, ozonizar el agua contaminada descompone los compuestos orgánicos, en minutos, en una fuente de energía y alimento para las bacterias presentes en el biofiltro, "Dijo Gamal El-Din.

    El problema del billón de litros

    Se necesitan tres litros de agua para extraer el betún de las arenas bituminosas para producir un barril de petróleo crudo. Una vez que se completa el proceso, el agua usada, que contiene varios compuestos orgánicos y metales pesados, se almacena en estanques de relaves. Según el marco de gestión de relaves del gobierno de Alberta para las arenas petrolíferas explotables de Athabasca, Cerca de un billón de litros de aguas residuales de arenas bituminosas se almacenaron en estanques de relaves en 2013.

    "Esta agua nunca será segura si simplemente se deja en estanques de relaves, por lo que nuestro trabajo es buscar soluciones para garantizar que podamos devolverlo al medio ambiente de forma segura, "Dijo Gamal El-Din.

    Aunque la limpieza de las arenas bituminosas procesa el agua representa un serio desafío, Gamal El-Din confía en que la combinación de diferentes enfoques de ingeniería, como el sistema de recuperación de Pit Lake de Suncor, con la tecnología descrita en su estudio, hará el trabajo.

    La próxima primavera, su equipo comenzará a trabajar en un proyecto destinado a probar la eficacia de remediación de una tecnología similar a la descrita en su estudio cuando se combina con una tecnología de pequeña escala, humedales artificiales fuera del sitio.

    "La idea es que, al combinar diferentes tecnologías, cada estrategia eliminará un cierto porcentaje de los contaminantes. Nuestra esperanza es que este enfoque incremental nos lleve gradualmente a un lugar donde sea seguro devolver el agua de proceso tratada con arenas petrolíferas al medio ambiente. Los responsables de la formulación de políticas sin embargo, necesidad de implementar estándares de calidad del agua que la industria debe cumplir antes de que eso suceda ".

    Gamal El-Din agregó que su último estudio va mucho más allá de las arenas petrolíferas y podría usarse para cualquier aplicación en la industria del petróleo y el gas donde el agua está contaminada con hidrocarburos u otros compuestos orgánicos.

    "Este enfoque sería útil en la fracturación hidráulica, que también genera grandes volúmenes de agua contaminada, o para limpiar las aguas residuales de las refinerías, " él explicó.


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