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    El cambio climático está dañando la salud de los habitantes de Filadelfia, y lo peor está por venir

    Crédito:CC0 Public Domain

    El día que encontraron a Lee Odgers, Hacía tanto calor que las velas de cera del interior de su apartamento en el noreste de Filadelfia habían comenzado a derretirse.

    La mujer de 87 años llevaba horas muerta, demasiado tiempo para que los investigadores obtengan una lectura precisa de la temperatura de su cuerpo en el momento de su muerte. No pudieron enumerar la hipertermia, una temperatura anormalmente alta, como la causa de la muerte.

    Sin embargo, la ciudad estuvo en las garras de un tramo de 11 días con temperaturas de 90 grados ese mes, Julio de 1993, y Odgers vivía solo en el segundo piso de una casa adosada de ladrillos rojos, un elemento básico del paisaje urbano de Filadelfia que retiene el calor con una eficiencia peligrosa. No tenía aire acondicionado y sus ventanas estaban cerradas.

    El entonces médico forense Haresh Mirchandani decidió que era necesario un reconocimiento más amplio del impacto mortal del calor. Las muertes de Odgers y otras 100 personas ese mes se clasificarían como "relacionadas con el calor".

    Llámalo profeta de la era del cambio climático.

    Filadelfia intensificó su programa de respuesta a emergencias por calor ese verano, ampliar el horario de las instalaciones públicas con aire acondicionado y las piscinas, asignar capitanes de bloque para controlar a los mayores, residentes vulnerables, incluso pidiendo a las empresas de servicios públicos que retrasen los cierres de cuentas impagas. La ciudad ha evitado un promedio de 45 muertes relacionadas con el calor al año desde entonces, Los investigadores de la Universidad de Brown estimaron en un estudio de 2018.

    Pero con el continuo aumento de las temperaturas, el desafío se vuelve más abrumador año tras año.

    Entre 1950 y 1999, la ciudad vio un promedio de tres días al año cuando las temperaturas superaron los 95 grados. A finales de este siglo, las temperaturas podrían cruzar ese umbral sofocante de 17 a 52 días al año, según un informe de 2015 de la Oficina de Sostenibilidad de la Alcaldía, utilizando modelos del Programa Mundial de Investigación sobre el Clima. El amplio rango en esa proyección depende de cuánto controlen los gobiernos las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que atrapan el calor.

    Para aquellos cuya salud ya está comprometida, como los ancianos y frágiles que carecen de aire acondicionado, y personas con enfermedades cardíacas o renales:los médicos dicen que este futuro más caluroso será peligroso.

    El calor extremo puede matar de diversas formas. Los vasos sanguíneos de las personas mayores son menos capaces de dilatarse para disipar el calor, agregando tensión al corazón. También son más propensos a la deshidratación y a la pérdida de electrolitos vitales. aumentando el riesgo de insuficiencia renal y latidos cardíacos irregulares, especialmente para aquellos cuyos órganos ya están comprometidos. Las personas con pulmones más débiles luchan por respirar, ya que el calor contribuye a la formación de ozono a nivel del suelo, el componente principal del smog.

    "Obtienes este tipo de bomba multifactorial que está explotando, "dijo Gregory McDonald, decano de la facultad de ciencias de la salud de la Facultad de Medicina Osteopática de Filadelfia.

    Y en algunos casos como sucedió decenas de veces en julio de 1993, la causa inmediata no es evidente.

    Carlos Fonseca acababa de comenzar una beca en la Oficina del Médico Forense de Filadelfia, su último año de formación como patólogo forense, y su primer turno de fin de semana en la morgue llegó en julio.

    Un día típico significaba cinco o diez cuerpos, a menudo víctimas más jóvenes de sobredosis de drogas, balazos, y accidentes automovilísticos. Pero cuando llegó ese sábado, el número de muertos era de decenas y las víctimas eran desproporcionadamente ancianas y frágiles.

    "El refrigerador estaba lleno, ", recordó." Había tantos cuerpos. Yo era como, '¿Qué pasa?' "

    Se convocó a colegas para manejar el desbordamiento. El día siguiente, había decenas de cadáveres más, dijo Fonseca, ahora médico forense adjunto en el condado de Morris, NUEVA JERSEY.

    Al final de la ola de calor, los médicos forenses identificarían a 17 víctimas que cumplieran con la definición formal de hipertermia, tener una temperatura central superior a 105 grados. Pero decenas de otros se encontraron demasiado tarde para esa medición, en algunos casos, más de un día después de su muerte.

    Odgers, la mujer de 87 años que tenía las ventanas cerradas en su apartamento del noreste de Filadelfia, era típico. Vivía sola y había rechazado las ofertas de ayuda. Los investigadores dicen que los ancianos no solo son menos capaces de regular su temperatura corporal, pero pueden ser menos capaces de darse cuenta de que se están sobrecalentando.

    "Le ofrecí conseguirle un aire acondicionado, pero ella se negó, ", dijo un familiar en ese momento." Era una persona de tipo muy independiente ".

    El médico forense Mirchandani y sus colegas, con el apoyo del entonces Comisionado de Salud Robert K. Ross, elaboró ​​un conjunto de criterios para tales casos:

    Si una víctima era frágil y anciana, o incluso era más joven y padecía una enfermedad crónica, y fue encontrado en un ambiente caluroso, la muerte se clasificaría como relacionada con el calor. Además de los 17 casos formales de hipertermia, la oficina determinó que el calor extremo había contribuido a 101 muertes más, llevando el peaje a 118.

    Inicialmente visto como alarmista por algunos, esa definición pronto fue aceptada por la comunidad de investigadores, recordó McDonald, el decano de la facultad de medicina, que trabajaba para Mirchandani en ese momento.

    "Eso definitivamente cambió las reglas del juego, " él dijo.

    Dos años después, cuando los frágiles y los ancianos murieron en cantidades desproporcionadas durante una ola de calor severa en Chicago, Los funcionarios tomaron el mismo rumbo:más de 450 muertes se clasificaron como relacionadas con el calor.

    Los efectos del cambio climático se sienten de manera desigual en todo el mundo, con las naciones en desarrollo hasta ahora soportando la peor parte de las consecuencias para la salud. Sin embargo, incluso en una gran ciudad de EE. UU. Como Filadelfia, las disparidades también son claras.

    En Filadelfia durante una ola de calor, temperaturas en los más pobres, los vecindarios densamente pavimentados pueden ser hasta 20 grados más altos que en las partes más frondosas de la ciudad, los investigadores han encontrado. Y los residentes de las áreas más cálidas pueden estar menos equipados para hacer frente, falta aire acondicionado o dinero para alimentarlo.

    En un primer paso para abordar el desequilibrio, representantes de la Oficina de Sostenibilidad de la Alcaldía encuestaron a los residentes el año pasado en Hunting Park, una sección de la ciudad de bajos ingresos que tiende a ser golpeada duramente por el calor.

    El vecindario no está cerca de ninguna de las 12 sucursales de bibliotecas con aire acondicionado que se mantienen abiertas hasta tarde durante las emergencias de salud por calor. Entonces, la oficina de sustentabilidad preguntó a los líderes de iglesias y mezquitas de la zona si podían permanecer abiertos como alternativa informal. y algunos fueron receptivos, dijo la directora Christine Knapp. Otras propuestas incluyen trabajar con grupos comunitarios para plantar más árboles, incluso agregando marquesinas de autobuses para proteger a las personas del sol.

    La necesidad es urgente Knapp said:"How can we start preparing some of our communities to understand what that heat is going to feel like, and how to make them more resilient?"

    When the Department of Public Health declares a heat emergency, the city also contracts with the Philadelphia Corporation for Aging to take emergency calls until midnight. In cases of dire need, a nurse is dispatched to the person's home.

    The world at large also can do its part by limiting emissions, health experts say. Average global temperatures already have increased by nearly 2 degrees Fahrenheit since preindustrial times. The extent to which future warming can be limited will have a direct impact on human health, University of Bristol researchers found in a June study. If the increase is kept within one more degree, Philadelphia and 14 other U.S. cities would save hundreds of lives a year, compared with the death toll if average temperatures increased by 3 more degrees, the authors found.

    In the more immediate future, the field of medicine is exploring ways to help the vulnerable cope. Medical schools have started to add units on climate medicine. And physicians are pondering how medications might need to be tweaked during a heat wave.

    Patients with heart failure, por ejemplo, commonly take diuretics to eliminate excess bodily fluid and reduce the strain on their weakened hearts. But along with excreting the water, patients lose potassium—an essential element for heart muscle function.

    The risk is especially pronounced in hot weather, said Sean Hennessy, a professor of epidemiology at the University of Pennsylvania's Perelman School of Medicine. In a study earlier this year, he and colleagues found that patients who take diuretics were more likely to survive hot temperatures if they also took potassium supplements.

    Research on those with other chronic illnesses is increasingly needed, Hennessy said.

    "People with heart failure, the frail elderly, people who don't have access to air conditioning, they're all vulnerable, " he said. "Something that you and I would bounce back from easily, that same thing could put them in a lot more trouble."

    Because if the projections are correct, it is not a question of whether the northeastern U.S. will see another heat wave like the one that killed 118 Philadelphians in 1993.

    ©2019 The Philadelphia Inquirer
    Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.




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