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    Cambiando la forma en que predecimos el blanqueamiento de los corales

    El mapa muestra que la gravedad de las olas de calor marinas se relaciona con la gravedad del blanqueamiento de los corales y la mortalidad de los corales relacionada en el Mar Rojo. Crédito:Jeevana Sandy Yakkala

    Un algoritmo de detección remota ofrece mejores predicciones del blanqueamiento de los corales del Mar Rojo y se puede ajustar para su uso en otros ecosistemas marinos tropicales.

    Los eventos de blanqueamiento de corales pueden ocurrir con más frecuencia en el Mar Rojo de lo que se pensaba anteriormente. según un algoritmo desarrollado por investigadores de KAUST. Sus hallazgos también indican que la parte norte del Mar Rojo podría no seguir siendo un refugio termal para los ecosistemas de coral por mucho tiempo.

    El experto en modelado oceánico Ibrahim Hoteit, y colegas, utilizó más de 30 años de datos satelitales sobre las temperaturas de la superficie del Mar Rojo para desarrollar un algoritmo que aisló con éxito cada evento de calentamiento extremo que condujo al blanqueamiento de corales documentado en el Mar Rojo. Su enfoque sugiere que el blanqueamiento de los corales en el Mar Rojo puede estar muy subestimado.

    Cuando se expone a temperaturas de la superficie del mar inusualmente altas durante períodos prolongados, los corales expulsan las algas marinas que viven dentro de ellos. Debido a que estas algas sirven como la principal fuente de energía de los corales, en su ausencia, las colonias de coral se vuelven de un blanco mortal, un fenómeno conocido como blanqueamiento de los corales. Si continúan las condiciones adversas, es difícil para los corales recuperar las algas y por eso tienden a morir, afectando a su vez al ecosistema de arrecifes de coral que depende de ellos para sobrevivir.

    Las temperaturas de la superficie del Mar Rojo se encuentran entre las más cálidas del mundo, y se cree que sus corales se encuentran entre los más tolerantes al calor. Pero los corales del Mar Rojo están mal monitoreados, y por lo tanto, poco se sabe sobre el verdadero alcance de su daño debido al aumento de las temperaturas.

    "Es importante detectar regiones propensas a la decoloración en el Mar Rojo porque esto nos permite optimizar la gestión sostenible de la costa al identificar las áreas que más necesitan planes de mitigación para reducir el estrés en los corales". "dice la estudiante de doctorado Lily Genevier.

    En la actualidad, Los científicos utilizan una medida llamada grados de calentamiento semanas para evaluar la acumulación de estrés por calor. o la duración y la cantidad en que las temperaturas se elevan por encima del umbral de blanqueamiento de 1 grado Celsius por encima de la media más alta de verano de las temperaturas de la superficie del mar. Pero este método ha sobrestimado y pasado por alto los eventos de blanqueamiento del Mar Rojo. "Esto puede deberse a que este método no es eficaz para detectar un calentamiento inusual en períodos más fríos, "Explica Genevier.

    Olas de calor marinas, por otra parte, se calculan agrupando las temperaturas de la superficie del mar alrededor de cada día del año. Los investigadores de KAUST afinaron este enfoque adaptándolo a las condiciones ambientales que han llevado a documentados eventos de blanqueamiento de coral en el Mar Rojo.

    Descubrieron que el blanqueamiento se produjo durante las olas de calor marinas del verano, donde las temperaturas de la superficie del mar se mantuvieron en el cinco por ciento superior durante al menos una semana. "Dado que el umbral de la ola de calor marina se basa en un percentil, sigue la estacionalidad, lo que significa que puede detectar un calentamiento anómalo extremo durante los períodos más fríos del verano, Genevier explica. También encontraron que todos los eventos de blanqueamiento documentados ocurrieron durante olas de calor marinas con una temperatura media de la superficie del mar de 30 grados Celsius o más.

    Los hallazgos sugieren que el blanqueamiento de los corales del Mar Rojo puede haber sido muy subestimado. También indican un patrón emergente de eventos de calentamiento extremo en la región norte, que anteriormente se pensaba que actuaba como refugio termal de los corales.

    "Debido a que este estudio pudo detectar áreas propensas al blanqueamiento utilizando solo los pocos eventos de blanqueamiento conocidos en el Mar Rojo, creemos que debería aplicarse a otras regiones con pocos datos, ", dice Genevier. El equipo ahora está trabajando en la implementación de su metodología a escala global ajustando las olas de calor marinas a las condiciones de blanqueo en otros ecosistemas marinos tropicales. Planean subir sus resultados al Atlas del Mar Rojo interactivo en línea que se está desarrollando en KAUST.


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