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    Un proyecto del Arca de Noé para los corales:los científicos se apresuran a salvar el arrecife de Florida de una enfermedad mortal

    Crédito:CC0 Public Domain

    En una tarde soleada en Dania Beach, una docena de científicos descargaron cajas llenas de corales de un barco de buceo y las pusieron en una camioneta. Quitaron suavemente cada pieza de los tanques grandes en la cubierta y las colocaron dentro de contenedores más pequeños, que fueron llevados lentamente a tierra.

    La operación es parte de lo que los científicos describen como una misión del "Arca de Noé" para salvar a los corales de la extinción mientras una misteriosa enfermedad asola kilómetros y kilómetros de Florida Reef Tract. Desde que fue visto por primera vez en 2014, la enfermedad ha matado colonias ya debilitadas por los impactos del cambio climático, incluyendo rondas frecuentes de blanqueamiento y aumento de la acidificación del océano.

    Durante un viaje a principios de este mes, Los investigadores pasaron seis días buceando en los Cayos Inferiores para recolectar corales que aún no han sido afectados por la epidemia de lo que se llama enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreo. Su misión, como sugiere la referencia al "Arca", es preservar ejemplos saludables de especies que se pueden cultivar en laboratorios, luego, más tarde, se trasplantó de nuevo a la barrera de coral que es paralela a gran parte de la costa del sureste de Florida.

    "Es un esfuerzo hercúleo, pero tenemos que hacer todo lo posible para ayudar a los corales a sobrevivir, "dijo Richard Dodge, decano de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanografía Halmos de la Universidad Nova Southeastern, mientras observaba al personal de la universidad y los voluntarios colocar los 341 corales en tanques de retención en el muelle de la universidad frente a Port Everglades.

    NSU es una de las siete instalaciones de investigación que actuará como hospedadores temporales de las muestras recolectadas para lo que se conoce formalmente como el Plan de Colección de Rescate de Coral. parte de un ambicioso programa dirigido por la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica. Los investigadores de NSU recopilarán datos sobre la especie, luego envíelos a otras universidades y zoológicos de todo el país, donde se utilizarán para cultivar nuevas colonias:existencias de semillas para posibles esfuerzos de restauración en el futuro.

    Los desafíos para la supervivencia de los arrecifes de Florida son inmensos. Más de la mitad de los corales han desaparecido en los últimos 250 años, martillado por el desarrollo, polución, anclajes y puesta a tierra de barcos, frecuentes eventos de blanqueamiento y, recientemente, cambio climático. Temperaturas del mar más cálidas, el aumento del nivel del mar y los cambios en la intensidad de las tormentas son preocupaciones, pero el brote de pérdida de tejido de coral pétreo fuera de control en los últimos años trajo una nueva urgencia a los esfuerzos de rescate de coral.

    Si los arrecifes de Florida desaparecen, acabaría con destinos económicamente valiosos que atraen a navegantes y buceadores, pero que son aún más importantes para la salud biológica de las aguas costeras del sur de Florida. Los arrecifes de coral crean hábitats que brindan refugio y alimento a cientos de especies, desde peces hasta langosta. El arrecife también sirve como un amortiguador que protege las áreas costeras contra huracanes y marejadas ciclónicas.

    Cultivar corales en un laboratorio o incluso en jardines en alta mar no es nuevo. Pero los programas de recuperación como el que se ha unido a NSU se están volviendo más sofisticados a medida que se intensifican las amenazas. La mayor parte del trabajo anterior se ha centrado en los grandes corales ramificados que casi han desaparecido de las aguas del sur de Florida:los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce, en peligro crítico de extinción.

    Este programa amplía los esfuerzos de restauración, dirigirse a las especies que son más susceptibles a la enfermedad y mueren más rápido o aquellas que tienen una mayor capacidad de formación de corales, lo que aceleraría la restauración.

    Durante el viaje desde los Cayos del sur hasta el vivero de coral de NSU, todo se controló meticulosamente para garantizar que los corales se mantuvieran sanos. Viajaron en contenedores aislados a la sombra de una lona negra. El agua en los tanques fue monitoreada constantemente para evitar que incluso un rastro de enfermedad contamine las muestras. Solo los fuertes sobrevivirán y, Ojalá, garantizar una reserva de riqueza genética para que vuelvan a crecer más colonias en el futuro.

    Aunque algunos corales pueden parecer formaciones rocosas, son muy frágiles y requieren mucho amor y cuidado. La variedad de corales en la preciosa colección de NSU de los Cayos fue sorprendente:algunos se parecían a pequeños arreglos florales mientras que otros parecían imágenes del campo irlandés verde esmeralda visto desde arriba.

    Sacarlos del océano es un desafiante equilibrio de fuerza y ​​delicadeza:los científicos buceadores usan un cincel y un martillo para cortar los espacios entre el coral y la estructura donde crece hasta que salga.

    En la guardería de NSU, Los biólogos marinos trabajaron metódicamente para dar a los corales la mejor oportunidad de supervivencia, sumergir cada pieza en una solución de antibióticos y vitaminas, enjuagarlos y llevarlos a los tanques designados.

    "En estos primeros días sacándolos de sus hogares en el océano y trasladándolos a nuestros tanques, pueden experimentar algo de estrés, así que debemos evitarlo a toda costa, "dijo Nick Turner, asistente de investigación y gerente de laboratorio en NSU.

    Y no es fácil mantener felices a los corales fuera del océano. Las condiciones de luz y agua deben monitorearse constantemente, con el nivel adecuado de nutrientes para garantizar su supervivencia en el vivero de coral de NSU. El área está cubierta con tela de color beige claro para simular la luz del sol más tenue que llega a los corales en su hábitat natural. unos 20 pies por debajo de la superficie.

    Kyle Pisano, la autoproclamada niñera de coral de la universidad, dijo que el trabajo duro vale la pena. Su trabajo no es solo asegurarse de que los corales sobrevivan a la transición de los tanques de retención de NSU a sus próximas paradas en el proyecto de rescate, pero también que son lo suficientemente saludables para reproducirse.

    "El objetivo de este proyecto y de nuestro trabajo aquí es asegurarnos de obtener los mejores ejemplares posibles de diferentes especies, porque proporcionarán nuevos individuos para trasplantar, "Dijo Pisano.

    Los científicos saben que están compitiendo contra el tiempo contra una enfermedad de la que aún no saben mucho. ¿Qué lo está causando? Nadie puede siquiera decirlo todavía.

    "Estamos tratando de detenerlo, y al mismo tiempo estamos trabajando para asegurarnos de que al menos podamos restaurar algunas de las colonias, "Dijo Dodge.

    © 2019 Miami Herald
    Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.




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