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    DIOS MÍO, las aguas se calientan! Un estudio de la NASA resuelve el rompecabezas de un glaciar

    Glaciares Tracy y Heilprin en el noroeste de Groenlandia. Los dos glaciares desembocan en un fiordo que aparece negro en esta imagen. Crédito:NASA

    Un nuevo estudio de la NASA explica por qué los glaciares Tracy y Heilprin, que fluyen lado a lado en el golfo de Inglefield en el noroeste de Groenlandia, se están derritiendo a ritmos radicalmente diferentes.

    Utilizando datos oceánicos de la campaña Oceans Melting Greenland (OMG) de la NASA, el estudio documenta una columna de agua tibia que fluye por la cara submarina de Tracy, y una columna mucho más fría frente a Heilprin. Los científicos han asumido que existen columnas como estas en los glaciares de Groenlandia, pero esta es la primera vez que se miden sus efectos.

    El hallazgo destaca el papel fundamental de los océanos en la pérdida de hielo de los glaciares y su importancia para comprender el aumento futuro del nivel del mar. Un artículo sobre la investigación se publicó el 21 de junio en la revista Oceanografía .

    Tracy y Heilprin fueron observados por primera vez por exploradores en 1892 y se han medido esporádicamente desde entonces. A pesar de que los glaciares adyacentes experimentan las mismas condiciones climáticas y oceánicas, Heilprin se ha retirado río arriba menos de 4 kilómetros (2,5 millas) en 125 años, mientras que Tracy se ha retirado más de 9.5 millas (15 kilómetros). Eso significa que Tracy está perdiendo hielo casi cuatro veces más rápido que su vecino de al lado.

    Este es el tipo de rompecabezas que OMG fue diseñado para explicar. La campaña de cinco años está cuantificando la pérdida de hielo de todos los glaciares que drenan la capa de hielo de Groenlandia con un estudio aéreo de las condiciones del océano y el hielo en toda la costa. recopilación de datos hasta 2020. OMG está realizando mediciones adicionales desde embarcaciones en áreas donde la topografía y las profundidades del lecho marino no se conocen adecuadamente.

    Hace aproximadamente una década, La Operación IceBridge de la NASA usó un radar de penetración de hielo para documentar una diferencia importante entre los glaciares:Tracy está sentada sobre un lecho de roca a una profundidad de aproximadamente 2, 000 pies (610 metros) por debajo de la superficie del océano, mientras que Heilprin se extiende solo 1, 100 pies (350 metros) debajo de las olas.

    Esta figura muestra las velocidades estimadas del flujo de hielo de los glaciares Tracy y Heilprin (derecha) y las profundidades del fiordo frente a los glaciares. La ubicación aproximada del umbral frente a Tracy se muestra como una línea amarilla discontinua. Las rutas de cruceros de los barcos de investigación se muestran en naranja. Crédito:NASA / JPL-Caltech

    Los científicos esperarían que esta diferencia afectara las tasas de fusión, porque la capa superior del océano alrededor de Groenlandia es más fría que las aguas profundas, que ha viajado hacia el norte desde las latitudes medias en las corrientes oceánicas. La capa de agua cálida comienza a unos 200 metros (660 pies) de la superficie, y cuanto más profundo el agua, cuanto más caliente hace. Naturalmente, un glaciar más profundo estaría expuesto a más de esta agua cálida que un glaciar menos profundo.

    Cuando el investigador principal de OMG Josh Willis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, buscó más datos para cuantificar la diferencia entre Tracy y Heilprin, "No pude encontrar ninguna observación previa de la temperatura y la salinidad del océano en el fiordo, ", dijo. Tampoco había un mapa del fondo marino en el golfo.

    OMG envió un barco de investigación al golfo de Inglefield en el verano de 2016 para llenar el vacío de datos. Los sondeos de la temperatura del océano y la salinidad del barco mostraron un río de agua de deshielo que se escurría debajo de Tracy. Debido a que el agua dulce es más flotante que el agua de mar circundante, tan pronto como el agua se escape de debajo del glaciar, se arremolina hacia arriba a lo largo de la cara helada del glaciar. El flujo turbulento atrae el agua subterránea circundante, que es cálido para un océano polar a unos 33 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius). A medida que gana volumen, la columna se extiende como el humo que sale de una chimenea.

    "La mayor parte del derretimiento ocurre cuando el agua sube por la cara de Tracy, ", Dijo Willis." Corroe una gran parte del glaciar ".

    Heilprin también tiene una pluma, pero su menor profundidad limita el daño del penacho de dos maneras:el penacho tiene una distancia más corta para subir y recoge menos agua de mar; y el agua de mar poco profunda que atrae tiene una temperatura de solo 31 grados Fahrenheit (menos 0.5 grados Celsius). Como resultado, a pesar de que Heilprin es un glaciar más grande y se drena más agua por debajo que por Tracy, su penacho es más pequeño y más frío.

    El estudio produjo otra sorpresa al mapear primero una cresta, llamado alféizar, sólo unos 820 pies (250 metros) por debajo de la superficie del océano frente a Tracy, y luego probar que este umbral no mantuvo el agua caliente de las profundidades del océano lejos del glaciar. "De hecho, entra mucha agua caliente de la costa, se mezcla con las capas más superficiales y pasa por encima del alféizar, "Willis dijo. La destructiva pluma de Tracy es prueba de eso.


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