Aunque estuvo cerrado hace décadas, la mina gigante en las afueras de Yellowknife ha dejado un largo legado ambiental.

El proceso de extracción de oro, que requirió tostar minerales a temperaturas extremadamente altas, creó un subproducto tóxico llamado trióxido de arsénico. Durante unos 55 años (1948-2004), se liberaron al medio ambiente arsénico y otros elementos tóxicos, causando una contaminación generalizada de los ecosistemas terrestres y acuáticos alrededor de Yellowknife.

Aproximadamente 237, 000 toneladas de polvo de trióxido de arsénico están enterradas bajo tierra, y varios lagos cercanos muestran contaminación por arsénico.

También se han informado niveles elevados de arsénico en el suelo, vegetación y peces alrededor de Yellowknife, pero sabíamos poco sobre cómo ha afectado la salud de los pequeños mamíferos que viven en la zona.

Muchos de estos animales con pieles todavía están atrapados por sus pieles y por alimento, por lo que conocer sus niveles de arsénico también es importante para la salud humana.

Huesos débiles

Los pequeños mamíferos pueden servir como centinelas de la contaminación ambiental. Liebres con raquetas de nieve Lepus americanus ) viven en un área relativamente pequeña y comen tierra, por lo que es probable que acumulen niveles más altos de arsénico y otros metales traza del medio ambiente.

La exposición a niveles elevados de arsénico puede dañar el hígado y otros órganos. Y cadmio, un metal tóxico y otro subproducto del proceso de extracción de oro, puede reemplazar el calcio en los huesos, que conduce a deformidades óseas y debilidad.

Inhumanos, La exposición crónica al arsénico (generalmente del agua) puede provocar cambios en el color de la piel. crecimientos de piel y cánceres de piel, pulmón y órganos internos.

Cuando medimos los niveles de arsénico y cadmio en liebres que vivían a menos de dos kilómetros de la Mina Gigante y los comparamos con las liebres que viven a unos 20 kilómetros de Yellowknife, los resultados fueron sorprendentes.

Los niveles de arsénico en las entrañas de las liebres con raquetas de nieve que vivían cerca de la Mina Gigante eran entre 20 y 50 veces mayores que las de las que vivían lejos de ella. También vimos concentraciones más altas de arsénico en los órganos y uñas de las liebres de la mina gigante.

Los niveles de cadmio también fueron más altos, pero la diferencia no fue tan marcada. Las liebres de ambos lugares tenían huesos más débiles y mostraban signos de osteoporosis, probablemente debido a la exposición crónica al cadmio.

Implicaciones ecológicas

Esta exposición crónica a niveles elevados de arsénico y cadmio puede explicar por qué las liebres con raquetas de nieve que viven cerca de la mina Giant tienen mala salud.

La vida silvestre que vive en áreas contaminadas con metales en otras partes del mundo también ha mostrado problemas de reproducción, osteoporosis, daño neurológico y enfermedad metabólica crónica. Pero en Canadá es la primera vez que vemos pequeños mamíferos salvajes con intoxicación crónica por arsénico.

Los altos niveles de contaminantes podrían comprometer la supervivencia a largo plazo de la liebre con raquetas de nieve y otros pequeños mamíferos en el área de Yellowknife.

La alta carga de arsénico y cadmio en las liebres podría tener consecuencias para otros animales que se alimentan de ellas, como los zorros, lobos u otros mamíferos carnívoros, y para la gente que los caza.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.