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    Para luchar contra el cambio climático, poner algas en la mezcla

    Crédito:Nadya Peek / Flickr, CC BY-SA

    La siguiente etapa de la lucha de la humanidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero puede girar en torno a las algas marinas, según el episodio de esta noche de Catalyst de ABC, presentado por el profesor Tim Flannery, que plantea la pregunta "¿Pueden las algas salvar al mundo?"

    Con la ayuda mía y de mis colegas de todo el mundo, el documental explora el enorme potencial de las algas marinas para reducir los gases de efecto invernadero y extraer CO₂ de la atmósfera. En el caso de las algas, que podrían incluir granjas de algas gigantes que desacidifican los océanos, o alimentar con algas al ganado vacuno y ovino para reducir drásticamente sus emisiones de metano.

    Pero si bien estas posibilidades son emocionantes, los primeros usuarios se enfrentan a tecnología no probada y tratados internacionales complejos. Globalmente es probable que las emisiones sigan aumentando, lo que significa que la captura de carbono relacionada con las algas debe ser solo una parte de un panorama más amplio de reducción de emisiones.

    Emisiones negativas netas

    Para mantenerse dentro del umbral de calentamiento de 2 ℃ del acuerdo climático de París, la mayoría de los expertos coinciden en que debemos eliminar el carbono de la atmósfera y reducir las emisiones. Muchos científicos ahora argumentan que 2 ℃ seguirá causando un cambio climático peligroso, y un límite superior de 1,5 ℃ de calentamiento para 2100 es mucho más seguro.

    Para lograr ese objetivo, la humanidad debe comenzar a reducir las emisiones globales a partir de 2020 (en menos tiempo del que le toma a un estudiante que se matricula ahora para terminar su título) y descarbonizar rápidamente a cero emisiones netas para 2050.

    Las emisiones netas de carbono cero pueden provenir de reducciones radicales de emisiones, y proyectos masivos de geoingeniería. Pero podría ser de gran ayuda lo que Flannery llama "la tercera vía":imitar o fortalecer los propios métodos de captura de carbono de la Tierra.

    Los estudios apoyan la necesidad de eliminar el carbono de la atmósfera, pero hay problemas técnicos serios, cuestiones económicas y políticas con muchos planes a gran escala.

    Por otra parte, las soluciones de algas marinas podrían ponerse en práctica en el "estancamiento" biológicamente desértico del océano, y tener efectos secundarios positivos, como ayudar a limpiar los gigantescos parches de basura del océano. Sin embargo, todavía quedan muchos problemas técnicos por resolver para que esto sea una realidad.

    Probablemente no hemos alcanzado el pico de emisiones

    Eliminar el carbono de la atmósfera es una propuesta atractiva, pero no podemos ignorar las emisiones que estamos produciendo actualmente. Para que funcione cualquier tecnología de emisiones negativas, Nuestras emisiones globales de combustibles fósiles deben comenzar a disminuir significativamente. y muy pronto.

    Pero espera un segundo ¿No hemos alcanzado ya las emisiones máximas? Es cierto que por tercer año consecutivo, las emisiones globales de dióxido de carbono de los combustibles fósiles y la industria apenas han crecido, mientras que la economía mundial ha seguido creciendo con fuerza.

    Esta es una gran noticia, pero la desaceleración del crecimiento de las emisiones ha sido impulsada principalmente por China, junto a los Estados Unidos, y una disminución general de las emisiones en los países desarrollados.

    Las reducciones de China son impresionantes. El país alcanzó su punto máximo en el consumo de carbón en 2014, y tiende a cumplir menos promesas y a cumplir demasiado con las reducciones de emisiones. Sin embargo, bajo el acuerdo de París, China se ha comprometido a reducir entre un 60% y un 65% la intensidad de las emisiones, lo que significa que todavía hay espacio para que aumenten en el futuro.

    Las emisiones de la India, por otra parte, son comodines importantes. Con una población de 1.300 millones y en aumento, unos 300 millones de los cuales todavía no están conectados a una red eléctrica, y aumentos potenciales en el uso de carbón para proporcionar energía, India será vital para estabilizar los gases de efecto invernadero.

    Las emisiones de la India coinciden hoy con las de China en 1990. Un estudio que combinó los objetivos del acuerdo de París de la India con las estimaciones de la OCDE sobre su crecimiento económico a largo plazo, sugirió que las emisiones de CO₂ de la India aún podrían crecer significativamente para 2030 (aunque las emisiones per cápita aún estarían muy por debajo de China y los EE. UU.).

    La carrera de relevos de reducción de emisiones

    Entonces, ¿cómo nos ocupamos de muchos problemas en competencia e interconectados? Idealmente, necesitamos una variedad de soluciones, con olas complementarias de tecnología que manejan diferentes problemas.

    Claramente la primera ola, la transición a las energías limpias, está bien encaminado. Las instalaciones solares están batiendo récords, con 75 gigavatios adicionales agregados a nuestra capacidad global en 2016, en comparación con los 51 gigavatios instalados en 2015. Pero esto todavía representa solo el 1.8% de la demanda total de electricidad mundial.

    Además de la generación de energía renovable, Limitar el calentamiento a menos de 1,5 ° C también significa que debemos aumentar la eficiencia de nuestra red existente. Afortunadamente, financieros y emprendedores en etapa inicial se están enfocando en una segunda ola de energía inteligente, que incluye tecnologías de eficiencia y optimización. Otros en Australia también han notado las oportunidades que ofrece el uso cada vez mayor de pequeños, dispositivos inteligentes conectados a Internet que responden a la demanda de los usuarios.

    Aunque los primeros resultados de los usuarios han sido mixtos, La investigación muestra que un mejor control del sistema reduce la intensidad de las emisiones de la generación de energía. Estos dispositivos y software de optimización energéticamente eficientes están a punto de llegar a estar ampliamente disponibles comercialmente.

    Críticamente, estas tecnologías de eficiencia serán necesarias para complementar el cambio estructural en la combinación de energía de los combustibles fósiles. Esto es especialmente en lugares donde se prevé que las emisiones aumenten significativamente, como la India. Creación de capacidad de energía renovable, optimizando con nuevo software y tecnologías, y comprender mejor la oportunidad de las emisiones negativas netas juega un papel importante en la carrera de relevos de reducción de emisiones durante los próximos 50 años para llevarnos a 1,5 ° C.

    Con más investigación, desarrollo, y comercialización, las posibilidades que ofrecen las algas marinas, descritas con más detalle en el documental de Catalyst, son potencialmente revolucionarias.

    Pero, como vimos con el desarrollo de la tecnología de generación de energía renovable, se necesita mucho tiempo para pasar de una buena idea a una implementación amplia. Debemos apoyar a los científicos y empresarios que exploran innovaciones de cero emisiones de carbono y ver si las algas realmente pueden salvar el mundo.

    Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.




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