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    Un estudio encuentra que el 11 por ciento del agua subterránea que desaparece se utiliza para cultivar alimentos comercializados internacionalmente

    Esta imagen de satélite Landsat de la cuenca Wadi As-Sirhan de Arabia Saudita fue capturada el 12 de marzo de 2000. Los círculos son campos regados por agua de acuíferos hasta 1 kilómetro bajo el desierto. Crédito:NASA / Landsat / Robert Simmon y Jesse Allen

    Trigo, arroz, azúcar, el algodón y el maíz se encuentran entre los cultivos esenciales comercializados internacionalmente en la economía mundial. Para producir estos cultivos, muchos países dependen de la agricultura de regadío, que representa alrededor del 70 por ciento de las extracciones mundiales de agua dulce. según el programa de las Naciones Unidas para el Agua. Una fuente de agua dulce son los acuíferos subterráneos, algunos de los cuales se reponen tan lentamente que son esencialmente un recurso no renovable.

    Un nuevo estudio realizado por investigadores del University College London y el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York muestra que el 11 por ciento del agua subterránea no renovable global extraída para riego se destina a producir cultivos que luego se comercializan en el mercado internacional. Adicionalmente, dos tercios de los cultivos exportados que dependen de aguas subterráneas no renovables se producen en Pakistán (29 por ciento), Estados Unidos (27 por ciento), e India (12 por ciento).

    "No son solo los países los que experimentan el agotamiento de las aguas subterráneas, sino también a sus socios comerciales, ", dijo la autora principal, Carole Dalin, del University College London." Cuando las personas consumen ciertos alimentos importados, deben ser conscientes de que pueden tener un impacto en el medio ambiente en otros lugares ". Los resultados se publicaron el 30 de marzo en Naturaleza .

    Dalin y sus colegas utilizaron datos comerciales sobre productos agrícolas de los países de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Luego lo combinaron con un modelo hidrológico global, validado con información terrestre y datos satelitales de la NASA, para rastrear las fuentes de agua utilizadas para producir 26 clases de cultivos específicas desde su país de origen hasta su destino final. Su análisis es el primero en determinar qué cultivos específicos provienen de depósitos de agua subterránea que no se renovarán en escalas de tiempo humanas y dónde se consumen.

    "Di que estoy en Japón, y estoy importando maíz de Estados Unidos, ", dijo el coautor Michael Puma del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York." Es importante desde la perspectiva de Japón saber si ese maíz se está produciendo con una fuente sostenible de agua, porque puede imaginarse a largo plazo si el agua subterránea disminuye demasiado, Estados Unidos tendrá dificultades para producir esa cosecha ".

    Globalmente El 18 por ciento de todos los cultivos se comercializan internacionalmente. El 82 por ciento restante se queda en el país para el mercado interno. Sin embargo, las cantidades de varios cultivos exportados producidos utilizando aguas subterráneas insostenibles aumentaron significativamente entre 2000 y 2010. India, por ejemplo, vio duplicar sus exportaciones de cultivos que agotan las aguas subterráneas en ese período, mientras que el de Pakistán aumentó en un 70 por ciento y el de Estados Unidos aumentó en un 57 por ciento.

    El riego que hace crecer los cultivos, especialmente en países secos, también puede ser responsable de gravar los acuíferos más allá de sus capacidades. El agotamiento de las aguas subterráneas está incrustado en el comercio internacional de alimentos, con países que exportan cultivos de acuíferos sobreexplotados y crean posibles crisis alimentarias en el futuro si los acuíferos se secan. Crédito:Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA / Kathryn Mersmann

    Los países que exportan e importan estos cultivos pueden correr el riesgo de perderlos en el futuro, y sus ganancias, producido con agua subterránea no renovable. Los importadores pueden necesitar encontrar fuentes alternativas, posiblemente a un costo mayor.

    Los principales importadores de cultivos cultivados con agua subterránea no renovable son los Estados Unidos, Irán México, Japón, Arabia Saudita, Canadá, Bangladesh, el Reino Unido, Irak, y China, que pasó de un exportador neto en 2000 a un importador neto en 2010. Los países de ambas listas a menudo exportan productos diferentes de los que importan.

    Los acuíferos se forman cuando el agua se acumula en el suelo con el tiempo, a veces durante cientos o miles de años. Los acuíferos no renovables son aquellos que no acumulan precipitaciones lo suficientemente rápido como para reemplazar lo que se extrae a la superficie. ya sea de forma natural a lagos y ríos o en este caso por personas a través del bombeo. Una vez que el agua subterránea se agota, efectivamente desaparecerá para siempre en la escala de una vida humana, y ya no estará disponible para recibir ayuda durante crisis como las sequías, Dalin explicó.

    Durante los últimos quince años, el Experimento Climático y Recuperación de Gravedad de la NASA (GRACE) ha observado reducciones en los acuíferos de todo el mundo. un par de satélites que detectan cambios en el campo de gravedad de la Tierra para ver el movimiento de masas como capas de hielo y, en este caso, aguas subterráneas.

    "Lo innovador de este estudio es que conecta las estimaciones del agotamiento de las aguas subterráneas con los datos a nivel de país, "dijo el hidrólogo Matt Rodell en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el estudio. Es necesario realizar más investigaciones que consideren el crecimiento de la población, cambiar dietas, cambio climático, la implementación de tecnología de riego y cambios en las políticas para comprender cuándo estos acuíferos pueden comenzar a secarse, él dijo.

    La cantidad absoluta de agua en muchos de estos acuíferos es difícil de cuantificar, aunque los expertos en muchas regiones ya están buscando mejores métodos para determinar cuánta agua queda y cuánto tiempo puede durar, Dijo Dalin. Ahora y en el futuro, los tomadores de decisiones y los agricultores locales deberán decidir una estrategia para el uso de esta agua no renovable que equilibre las necesidades de producción a corto plazo con la sostenibilidad a largo plazo, ella dijo.


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