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    ¿Por qué las ballenas son tan grandes?
    Una ballena azul el mamífero más grande conocido jamás conocido en la Tierra, se ve nadando en la bahía de Monterey, California. Imágenes de la vida salvaje de Chase Dekker / Getty Images

    Si alguna vez has estado observando ballenas, visitó un gran acuario o incluso vio el esqueleto de una ballena en un museo de historia natural, conoces la majestuosa masividad de estos mamíferos acuáticos. El mamífero más grande que jamás haya vivido en la Tierra en la historia del planeta no es un dinosaurio ni ningún monstruo prehistórico. En realidad es la ballena azul y esta vivo ahora , nadando en los océanos.

    Las ballenas varían en tamaño desde las enormes ballenas azules, que puede crecer hasta más de 90 pies (27 metros) de longitud, a los relativamente pequeños cachalotes pigmeos, que miden unos miserables 10 pies (3 metros) de largo. Pero con todo ese océano para nadar ¿Por qué las ballenas no son aún más grandes? No es como si tuvieran que apoyar sus grandes cuerpos en piernas y caminar. Para esa materia, aunque, ¿Por qué no son más pequeños?

    Ambas respuestas tienen que ver con la comida y el calor.

    Al menos eso lo que encontraron los investigadores de la Universidad de Stanford cuando recopilaron los datos de masa corporal de casi 4, 000 ballenas vivas y 3, 000 especies fosilizadas. Su análisis determinó que los mamíferos acuáticos enfrentan más limitaciones de tamaño que sus contrapartes terrestres. Los resultados del estudio fueron publicados el 26 de marzo de Número de 2018 de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

    Así que volviendo a esa pregunta sobre por qué las ballenas son grandes, pero no demasiado grande. Los autores del estudio determinaron que hay dos factores principales:la pérdida de calor y el metabolismo. Los océanos pueden ser lugares bastante fríos para vivir, y las ballenas, aunque son muy inteligentes, en realidad no tienen el equivalente acuático de la ropa interior térmica.

    Entonces, debido a que son mamíferos de sangre caliente, tienen que ser lo suficientemente grandes para evitar perder demasiado calor corporal en el agua circundante. Termorregulación, luego, evita que las ballenas sean del tamaño de, decir, perros. "Cuando eres muy pequeño, pierdes calor en el agua tan rápido, no hay forma de comer suficiente comida para mantenerse al día, "Jonathan Payne, coautor del estudio, profesor de ciencias geológicas en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales, dijo en un comunicado de prensa.

    Y hablando de comer las ballenas tienen que hacerlo mucho. Como todos los mamíferos, convierten ese alimento en energía para nadar, creciendo y haciendo otras cosas como las ballenas. Ese es el sistema metabólico en funcionamiento. Pero los investigadores sugieren que el metabolismo de las ballenas solo se acelera a medida que crecen, y por eso solo pueden crecer hasta cierto punto. "Básicamente, los animales son máquinas que requieren energía para funcionar. Esta necesidad de energía impone límites estrictos a lo que los animales pueden hacer y lo grandes que pueden ser. "Craig McClain del Consorcio Marino de Universidades de Luisiana, quién fue el coautor del estudio, dijo en un comunicado de prensa.

    Entonces, todo se reduce a cuánto pueden comer frente a su tasa metabólica que evita que las ballenas crezcan infinitamente. Pero, ¿qué pasa con esas enormes ballenas azules? Tienen barbas en lugar de dientes y cuelan su comida en lugar de masticarla. Entonces, las ballenas azules no son solo las ballenas más grandes del océano, también son los comedores más eficientes de todos.

    Ahora eso es genial

    Las ballenas azules necesitan ingerir mucha comida y gastar la menor cantidad de energía posible para crecer tanto. Pero comen pequeñas criaturas parecidas a camarones llamadas krill que cuelan a través de sus barbas. El krill tiene solo unos centímetros de largo, pero realmente suman:una ballena azul come alrededor de 4 toneladas (8, 000 libras) en un día.

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