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  • Un perro de rescate electrónico

    Los tres sensores de gas desarrollados en ETH Zurich. Crédito:ETH Zurich / Andreas Güntner

    Los científicos de ETH Zurich han desarrollado el equipo más pequeño y económico para detectar personas mediante el olfato. Podría usarse en la búsqueda de personas enterradas por un terremoto o avalancha.

    Los perros de rescate entrenados siguen siendo los mejores trabajadores en casos de desastre:sus narices sensibles detectan a las personas enterradas por terremotos o avalanchas. Como todas las criaturas vivientes, sin embargo, los perros necesitan tomar descansos de vez en cuando. A menudo, tampoco están disponibles de inmediato en áreas de desastre, y los equipos de perros tienen que viajar desde más lejos.

    Un nuevo dispositivo de medición de investigadores de ETH Zurich dirigido por el profesor de ingeniería Sotiris Pratsinis, sin embargo, siempre está listo para su uso. Los científicos habían desarrollado previamente sensores de gas pequeños y extremadamente sensibles para acetona, amoniaco e isopreno:todos los productos metabólicos que los seres humanos emiten en concentraciones bajas a través del aliento o la piel. Los investigadores ahora han combinado estos sensores en un dispositivo con dos sensores comerciales de CO2 y humedad.

    Como lo demuestran las pruebas de laboratorio en colaboración con científicos austriacos y chipriotas, esta combinación de sensores puede resultar muy útil en la búsqueda de personas atrapadas. Los investigadores utilizaron una cámara de prueba en el Instituto de Investigación de la Respiración de la Universidad de Innsbruck en Dornbirn como simulador de atrapamiento. Cada uno de los voluntarios permaneció en esta cámara durante dos horas.

    "La combinación de sensores para varios compuestos químicos es importante, porque las sustancias individuales podrían provenir de fuentes distintas a los humanos. CO2, por ejemplo, podría provenir de una persona enterrada o de una fuente de fuego, "explica Andreas Güntner, un postdoctorado en el grupo de Pratsinis y autor principal del estudio, publicado en la revista Química analítica . La combinación de sensores proporciona a los científicos indicadores fiables de la presencia de personas.

    Los investigadores también demostraron que existen diferencias entre los compuestos emitidos a través del aliento y la piel. "La acetona y el isopreno son sustancias típicas que exhalamos principalmente. Amoníaco, sin embargo, generalmente se emite a través de la piel, "explica el profesor de ETH Pratsinis. En los experimentos en el simulador de atrapamiento, los participantes llevaban máscaras respiratorias. En la primera parte del experimento, el aire exhalado se canalizó directamente fuera de la cámara; en la segunda parte, permaneció dentro. Esto permitió a los científicos crear perfiles de emisión de piel y respiración separados.

    Los sensores de gas de los científicos de ETH son del tamaño de un pequeño chip de computadora. "Son tan sensibles como la mayoría de los espectrómetros de movilidad iónica, que cuestan miles de francos suizos y son del tamaño de una maleta, "dice Pratsinis." Nuestra combinación de sensores fáciles de manejar es, con mucho, el dispositivo más pequeño y barato que es lo suficientemente sensible para detectar personas atrapadas. En un próximo paso, nos gustaría probarlo en condiciones reales, para ver si es adecuado para su uso en búsquedas después de terremotos o avalanchas ".

    Si bien los dispositivos electrónicos ya están en uso durante las búsquedas después de los terremotos, estos funcionan con micrófonos y cámaras. Estos solo ayudan a localizar a las personas atrapadas que son capaces de hacerse oír o que son visibles debajo de las ruinas. La idea de los científicos de ETH es complementar estos recursos con los sensores químicos. Actualmente están buscando socios o inversores de la industria para apoyar la construcción de un prototipo. Los drones y robots también podrían estar equipados con sensores de gas, permitiendo registrar también áreas de difícil acceso o inaccesibles. Otras aplicaciones potenciales podrían incluir la detección de polizones y la exposición de la trata de personas.


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