Un átomo consiste en un núcleo que contiene partículas cargadas positivamente rodeadas por una nube de electrones cargados negativamente. Los electrones dentro de los átomos se sientan en una serie de "conchas" alrededor del núcleo, y cada capa puede contener un número fijo de electrones. Se dice que los elementos que tienen una capa externa completa tienen una configuración electrónica estable. Los elementos con configuraciones estables de electrones solo ocurren dentro de una sola columna (grupo 8) de la tabla periódica. Por lo tanto, la gran mayoría de los elementos en la tabla periódica tienen configuraciones electrónicas inestables.

Hidrógeno

El hidrógeno es el elemento más simple en la tabla periódica y consiste en un solo protón y un solo electrón. El único electrón se encuentra en el caparazón 1s, que puede poseer dos electrones. La configuración electrónica de hidrógeno, por lo tanto, no es estable. Para llenar el caparazón 1s, dos átomos de hidrógeno se combinan y comparten el segundo electrón. Esto se conoce como enlace covalente y en este caso conduce a la formación de una molécula de hidrógeno.

Sodio

El sodio está en el grupo 1 de la tabla periódica y cada átomo incluye 11 electrones. Un solo electrón se encuentra en el caparazón externo 3s, que es capaz de contener 2 electrones. Dado que esta es una configuración de electrones inestable, el sodio a menudo pierde su electrón exterior 3s, produciendo un ion con carga positiva. Los iones con carga positiva y negativa se combinan para formar moléculas. Esto se conoce como un enlace iónico y en sodio conduce a una variedad de moléculas, incluido el cloruro de sodio.

Carbono

El carbono está en el grupo 6 de la tabla periódica y posee seis electrones en total. La capa externa de electrones 2p está ocupada por dos electrones. Como las cáscaras 2p pueden contener seis electrones, el carbono no tiene una configuración electrónica estable. Para que el carbono obtenga una configuración electrónica estable, debe compartir otros cuatro electrones mediante enlaces covalentes. Es este proceso el que conduce a la gran cantidad de compuestos de carbono, como el metano.

Cloro

El cloro está en el grupo 7 de la tabla periódica y posee 17 electrones. La capa exterior 3p está ocupada por cinco electrones y, por lo tanto, requiere que un electrón más tenga una configuración estable. El cloro a menudo gana este electrón extra a expensas de convertirse en un ion con carga negativa. Esto significa que el cloro se puede combinar con cualquier ion con carga positiva, formando un enlace iónico. Un buen ejemplo es el cloruro de sodio, que también se conoce como sal de mesa.