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    Las hormigas perezosas se vuelven útiles de formas inesperadas

    Marcando hormigas con pequeños puntos de pintura, Daniel Charbonneau y sus colaboradores pudieron realizar un seguimiento de lo que hacen las hormigas individuales en el transcurso de dos o más semanas. Crédito:Daniel Charbonneau

    Si lo primero que le viene a la mente cuando piensa en las hormigas es "laborioso, "puede que te lleves una sorpresa. En 2015, biólogos de la Universidad de Arizona informaron que una parte considerable de los "trabajadores" que componen una colonia de hormigas pasaban la mayor parte del día en una tarea:no hacer absolutamente nada.

    "Ellos realmente se sientan ahí, "dice Daniel Charbonneau, quien dedicó su Ph.D. tesis para estudiar el comportamiento (o la falta del mismo) de estas hormigas perezosas. "Y cada vez que hacen algo más que no hacer nada, hacen las tareas del nido, como un poco de cuidado de cría aquí o acicalar a otro trabajador allá ".

    Observando colonias de hormigas mantenidas en el laboratorio, Charbonneau descubrió que un promedio del 40 por ciento de las personas son en su mayoría inactivas, con alguna variación entre estaciones, colonias y especies. Y sus hormigas, que pertenecen a la especie Temnothorax rugatulus, no parezcan monstruos de la naturaleza, Charbonneau dice:como se pueden observar patrones similares en otros insectos sociales, incluso las abejas melíferas. Charbonneau y su consejero de doctorado, Profesora de Ecología y Biología Evolutiva Anna Dornhaus, publicó esos resultados en 2015. En ese momento, los investigadores sólo pudieron especular sobre el propósito de mantenerse cerca de hordas de "trabajadores" inactivos.

    En un nuevo periódico publicado en la revista de acceso abierto MÁS UNO , autores Charbonneau, Takao Sasaki, de la Universidad de Oxford y Dornhaus, muestra por primera vez que las hormigas inactivas pueden actuar como mano de obra de reserva. Cuando eliminaron al 20 por ciento superior de los trabajadores más activos, descubrieron que en una semana, fueron reemplazados principalmente por personas pertenecientes al grupo demográfico "vago", que intensificó y aumentó sus niveles de actividad para igualar los de los trabajadores perdidos.

    "Esto sugiere que la colonia responde a la pérdida de trabajadores muy activos reemplazándolos por inactivos, "Dice Charbonneau.

    Las hormigas de la especie Temnothorax rugulatus viven en zonas montañosas del suroeste. Aquí, los trabajadores realizan tareas domésticas dentro de un nido en el laboratorio. Crédito:Matt Velazquez

    "Servir como fuerza laboral de reemplazo es una sospecha de larga data sobre la función de las hormigas 'perezosas', "añade el coautor Dornhaus, "pero era sólo una suposición y nunca se había confirmado empíricamente".

    Otros investigadores habían sugerido varias funciones, desde servir como almacenes de alimentos vivos hasta poner huevos para el consumo de sus compañeros de nido, y Charbonneau investigaron a varios de ellos a través de experimentos que implicaban marcar hormigas individuales en una colonia y rastrear sus movimientos a través de grabaciones de video.

    "Les aplicamos pequeños puntos de pintura, ", explica." Uno en la cabeza, uno en el tórax, y dos puntos en el abdomen. La combinación de colores y ubicación identifica a cada individuo, para que podamos rastrearlo en nuestras grabaciones de video ".

    En arizona Las colonias de esta especie de hormiga en particular se encuentran en elevaciones más altas, por ejemplo, en el monte Lemmon al noreste de Tucson, donde Dornhaus y los miembros de su laboratorio van a recogerlos. Debido a que los animales rara vez se han estudiado en la naturaleza, los investigadores no saben mucho sobre su historia de vida, según Charbonneau.

    "No sabemos qué tan rápido se transforman sus poblaciones en su hábitat natural, " él dice, "pero no se necesita mucho para que una colonia pierda un montón de trabajadores. Dado que pueden vivir hasta cinco años o más, tienen que pasar el invierno, y la nieve reclama a muchos trabajadores cada temporada ".

    Colonia de trabajadores pintados en un nido artificial. Crédito:Matt Velazquez

    El análisis de las grabaciones de video reveló que una colonia se divide en cuatro grupos demográficos principales, según Charbonneau:inactivo, hormigas perezosas; los llamados caminantes que pasan la mayor parte de su tiempo simplemente deambulando por el nido; recolectores que se encargan de tareas externas como buscar alimento y construir muros protectores a partir de rocas diminutas; y enfermeras encargadas de criar la cría.

    Charbonneau observó que las hormigas perezosas tienden a tener el abdomen más distendido, insinuando la posibilidad de que pudieran servir como "despensas vivientes". Publicado en otro artículo reciente, esta observación espera más pruebas para determinar si su circunferencia más grande es una causa o una consecuencia del estilo de vida de los trabajadores más perezosos.

    Para ver qué pasaría si la colonia perdiera una cantidad considerable de miembros inactivos, Charbonneau y Dornhaus hicieron un experimento por separado en el que eliminaron el 20 por ciento menos activo. Descubrieron que esas hormigas, a diferencia de sus pares con mejor rendimiento, no fueron reemplazados.

    "Esto sugiere que los trabajadores no están cambiando de otros grupos de tareas para reemplazar a los trabajadores 'inactivos' eliminados, "concluyen los autores, señalando que el problema de ajustar la oferta a la demanda no es exclusivo de los insectos sociales. Desde empresas que almacenan suministros en almacenes para satisfacer la creciente demanda o que emplean trabajadores eventuales de agencias externas de suministro de mano de obra, a los sistemas informáticos que funcionan mejor si están equipados con potencia de procesamiento de reserva, "El problema al que se enfrentan todos estos sistemas es cómo organizar de manera óptima el suministro o la mano de obra de reserva para minimizar los costos de mantenimiento de estas reservas".

    "Mi especulación es la siguiente:dado que los trabajadores jóvenes comienzan como los miembros más vulnerables de la colonia, tiene sentido para ellos permanecer ocultos y estar inactivos, "Dice Charbonneau." Y debido a que sus ovarios son los más activos, producen huevos, y mientras hacen eso, también podrían almacenar comida. Cuando la colonia pierde trabajadores, tiene sentido reemplazarlos con esas hormigas que no están ocupadas con otras tareas ".

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