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    Los módulos de aterrizaje lunares podrían rociar plataformas de aterrizaje instantáneas cuando lleguen a la luna

    La representación artística de un módulo de aterrizaje lunar utiliza la tecnología de deposición de la plataforma de aterrizaje FAST. Crédito:Masten Space Systems

    La exploración espacial requiere todo tipo de soluciones interesantes a problemas complejos. Hay una rama de la NASA diseñada para apoyar a los innovadores que intentan resolver esos problemas:el Instituto de Conceptos Avanzados (NIAC). Ocasionalmente entregan subvenciones a proyectos dignos que intentan abordar algunos de estos desafíos. Los resultados de una de esas subvenciones están ahora en, y son intrigantes. Un equipo de Masten Space Systems, apoyado por Honeybee Robotics, Texas A&M, y la Universidad de Florida Central, Se le ocurrió una forma en que un módulo de aterrizaje lunar podría depositar su propia plataforma de aterrizaje en el camino hacia abajo.

    El polvo lunar plantea un problema importante para cualquier módulo de aterrizaje en la superficie. Los cohetes retrógrados necesarios para aterrizar suavemente en la superficie de la luna también patearán polvo y rocas en el aire, potencialmente dañando el módulo de aterrizaje o cualquier infraestructura humana circundante. Una plataforma de aterrizaje disminuiría el impacto de este polvo y proporcionaría un lugar más estable para el aterrizaje en sí.

    Pero construir tal pista de aterrizaje de la forma tradicional sería prohibitivamente caro. Las estimaciones actuales sitúan el costo de construir una plataforma de aterrizaje lunar con materiales tradicionales en aproximadamente $ 120 millones. Cualquier misión de este tipo también adolece del problema del huevo y la gallina. Cómo hacer que los materiales para construir la plataforma de aterrizaje aterricen en su lugar si no hay una plataforma de aterrizaje, ¿para empezar?

    La tecnología que ha desarrollado Masten es una solución ingeniosa para ambos problemas. Depositar una plataforma de aterrizaje mientras desciende permitiría a los viajeros tener una plataforma de aterrizaje en su lugar antes de que una nave espacial aterrice allí. También costaría mucho menos instalarlo, ya que todo lo que se necesita es un aditivo relativamente simple para el escape del cohete que ya está siendo lanzado a la superficie.

    Gráfico que muestra la diferencia entre aterrizar con o sin sistema de depósito. Crédito:Masten Space Systems

    La idea general de Masten es bastante fácil de entender. Agregar gránulos sólidos al escape del cohete permitiría que ese material se licuara parcialmente y se depositara en la zona de explosión del escape. potencialmente endureciéndolo hasta un punto en el que el polvo ya no es un factor, ya que está encapsulado en una cubierta externa dura. Masten creía que podía encontrar el material adecuado para agregar al escape del cohete para hacer exactamente eso.

    El éxito o el fracaso se reducirían a las propiedades físicas de los gránulos de aditivo. Cualquier aditivo con demasiada tolerancia al calor no se derretiría adecuadamente en el escape del cohete, esencialmente bombardeando la superficie con balas diminutas. Por otra parte, cualquier aditivo con muy poca tolerancia al calor podría ser completamente derretido por el escape del cohete y vaporizado en una nube inútil.

    Para encontrar el equilibrio perfecto Masten desarrolló un sistema de dos niveles, con partículas de alúmina relativamente grandes (0,5 mm) que se utilizan para crear una capa base de 1 mm de superficie lunar fundida combinada con alúmina. Luego, a medida que el módulo de aterrizaje se acercaba a la capa base, el aditivo cambiaría a una partícula de alúmina de .024 mm, que se depositaría a 650 m / s sobre la capa base y crearía una plataforma de aterrizaje de 6 m de diámetro que se enfriaría en 2,5 segundos.

    • Gráfico que muestra todo el proceso del sistema del inyector de partículas FAST. Crédito:Master Space Systems

    • Ejemplo de cuánto polvo se puede levantar incluso en la Tierra cuando se prueba uno de los cohetes de Masten. Crédito:Masten Space Systems

    • Ejemplo de los efectos de una placa de alúmina, similar a lo que se depositaría en la superficie de la luna en un sistema completamente ampliado. A la derecha se puede ver una imagen infrarroja del escape del cohete. Crédito:Masten Space Systems

    Todo eso suena como una idea bastante impresionante, pero aún es temprano. Como muchas subvenciones federales, la subvención del NIAC centrada en el desarrollo de esta idea de plataforma de aterrizaje depositable tiene un enfoque por fases. La mayor parte de la Fase I, que acaba de completarse, centrado en demostrar que la idea es factible, que Masten cree que es.

    Lo factible no es lo mismo que funcional, pero eso es precisamente lo que se supone que respaldan las subvenciones del CANI:ideas descabelladas que podrían cambiar fundamentalmente algún aspecto de la exploración espacial. Si Masten tiene razón y el enfoque es posible y puede ampliarse, Las pistas de aterrizaje se pueden ver surgiendo por toda la superficie lunar. Y eventualmente también en todo Marte.


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