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    Los observatorios terrestres podrían usar sombras estelares para ver planetas

    Concepto 2 del Artista de Starshade ¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar? Una idea es enviar una estructura gigante que bloquee la luz de las estrellas para que los astrónomos puedan detectar más fácilmente los planetas en órbita. La representación de este artista muestra el concepto de sombra estelar propuesto volando en sincronía con un telescopio espacial. La estructura gigante similar a un girasol se usaría para adquirir imágenes de planetas rocosos similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas. La sombra estelar propuesta podría lanzarse junto con un telescopio. Una vez en el espacio se separaría del cohete y el telescopio, despliega sus pétalos, luego muévete a la posición para bloquear la luz de las estrellas. Crédito:NASA / JPL

    Todos saludan al ocultador:una pantalla estelar en órbita para telescopios terrestres.

    Los telescopios terrestres y los observatorios en órbita han revelado miles de exoplanetas orbitando otras estrellas. Y aunque las técnicas utilizadas por esos instrumentos han demostrado ser increíblemente poderosas en el descubrimiento, son decididamente menos capaces de caracterizar. Esto se debe a que la mayoría de las técnicas de búsqueda de exoplanetas se basan en mediciones indirectas de la existencia de un exoplaneta:buscan caídas en el brillo de una estrella madre o ligeras oscilaciones en su posición.

    Esas técnicas solo nos brindan información extremadamente limitada sobre cómo son realmente esos exoplanetas. Tenemos que hacer conjeturas fundamentadas en cuanto a sus composiciones. Pero la astronomía es como cualquier otra cosa:una imagen vale más que mil palabras. Una imagen de un exoplaneta proporciona detalles extremadamente ricos que simplemente no se pueden obtener con otras técnicas. Pero para tomar una fotografía de un exoplaneta tienes que lidiar con el brillo abrumador de su estrella madre.

    El método más común para lidiar con esta interferencia es a través de un coronógrafo, que es un dispositivo dentro de un telescopio que bloquea la luz de la estrella. Si el planeta en órbita es lo suficientemente grande y brillante (generalmente en el infrarrojo debido a su propia emisión de calor), podemos obtener una imagen directa. Pero este método solo ha proporcionado un puñado de imágenes directas.

    ¿Qué se necesitaría para obtener imágenes de planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al sol? Esa es la pregunta que se plantea en un artículo reciente que aparece en la revista preprint arXiv.

    Para hacer eso, necesitas un telescopio verdaderamente gigante, mucho más grandes que los que podemos elevar al espacio. Y para conseguir suficiente contraste, necesita un coronógrafo igualmente masivo. Uno tan grande que no cabe dentro del telescopio. En otras palabras, necesitas sombras estelares que apunten al suelo:un ocultador.

    La idea es poner un ocultista en órbita alrededor de la Tierra. Si ajusta su órbita con precisión, pasaría periódicamente sobre un observatorio gigante, como el telescopio europeo extremadamente grande. Con exactamente la alineación correcta, el ocultador bloquearía la luz de una estrella objetivo, permitiendo que el telescopio muestre directamente cualquier planeta en órbita.

    Si bien esta configuración no proporcionaría tanto tiempo de observación continua como los arreglos basados ​​en el espacio, aprovecharía el enorme poder de observación de los telescopios terrestres, lo que podría hacer que la compensación valga la pena.

    Las cortinas estelares no necesitarían ser tan grandes, de 80 a 100 metros de ancho. Si bien no tenemos nada de eso en el espacio actualmente, el desarrollo de la tecnología de vela ligera proporcionaría la plataforma perfecta para implementar algo como esto en un futuro próximo.


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