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    Vuelo en cohete para agudizar el estudio del sol de la NASA

    La carga útil EVE se carga en un carro para su transporte en White Sands Missile Range. Crédito:NASA

    Es mejor no mirar directamente al sol a menos que seas uno de los instrumentos de observación solar de la NASA. Y aún entonces, si lo hace, provocará algunos daños. La exposición al sol degrada los sensores de luz de todo tipo, desde las retinas del ojo humano hasta los instrumentos a bordo del satélite Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, o SDO. Afortunadamente, con calibraciones periódicas, este último puede seguir transmitiendo datos de alta calidad a los investigadores de la Tierra.

    Experimento de variabilidad ultravioleta extrema de SDO, o EVE, utiliza cohetes sonoros para la calibración. Durante vuelos de aproximadamente 15 minutos, estos cohetes suborbitales llevan un duplicado del instrumento EVE a unas 180 millas sobre la Tierra, donde registra las mediciones para mantener afinado su instrumento gemelo a bordo del SDO. Tom Woods, un físico solar en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder, es el investigador principal del instrumento EVE.

    La ventana de lanzamiento de 30 minutos para el próximo vuelo de calibración de EVE se abre a las 11:25 a.m. MT del 9 de septiembre. 2021, en el campo de misiles White Sands en Nuevo México.

    EVE es un instrumento espacial que mide la luz ultravioleta extrema del sol y el homónimo de la misión del cohete que suena EVE. La actividad del sol provoca grandes variaciones en la producción de esta poderosa radiación, que es invisible a nuestros ojos y es absorbido por la atmósfera terrestre antes de que llegue al suelo.

    Erupciones solares, por ejemplo, Libera cantidades masivas de luz ultravioleta extrema. EVE hace posible que los investigadores controlen el sol casi en tiempo real. Se necesitan menos de un segundo para que los datos SDO lleguen a la Tierra y otros 15 minutos para que los datos se procesen en una forma utilizable.

    Una ilustración de la nave espacial SDO con el instrumento EVE resaltado. Crédito:NASA / SDO

    Esta velocidad es importante porque los impactos de esta variación a veces se pueden sentir en la Tierra. Los estallidos de luz ultravioleta extrema pueden alterar la atmósfera de la Tierra y, como resultado, el GPS o las señales de radio que viajan a través de él. "Parte de nuestra ciencia es proporcionar estas medidas para los operadores del clima espacial que se preocupan por cómo nuestros sistemas de comunicación y navegación podrían verse interrumpidos debido a una erupción solar". "Dijo Woods.

    Pero la radiación solar y la dureza del espacio degradan los sensores de EVE con el tiempo. Entonces, El equipo de Woods y la NASA envían cohetes sonoros, del término náutico "sonido, "que significa medir, en el espacio para recalibrar EVE y mantener los datos precisos.

    Desde a bordo del cohete sonoro, la copia del instrumento EVE mide la luz ultravioleta extrema antes de lanzarse en paracaídas a la Tierra para su reutilización. El instrumento debe estar en el espacio para registrar estas mediciones porque la atmósfera absorbe la mayor parte de la luz ultravioleta.

    Aparte de sus breves y ocasionales incursiones al espacio, el instrumento duplicado pasa su tiempo en la Tierra, protegido del duro entorno espacial y al alcance de los científicos para su puesta a punto. Al comparar las mediciones de este instrumento EVE con las de su gemelo en SDO, los investigadores pueden corregir cualquier degradación en la versión satelital. La información también se utilizará para validar la calibración de diez instrumentos a bordo de otras naves espaciales.

    Las imágenes muestran el sol visto por otro instrumento SDO, AIA, en luz 304 Angstrom en 2021 antes de la corrección de degradación (izquierda) y con correcciones de una calibración de cohete sonora (derecha). Crédito:NASA / SDO

    Después del lanzamiento de SDO en 2010, Woods y su equipo tenían como objetivo recalibrar el instrumento aproximadamente cada seis meses. Ahora, se disparan aproximadamente una vez cada dos años porque la tasa de degradación disminuye con el tiempo. Sin embargo, la pandemia de coronavirus retrasó el último lanzamiento, por lo que ahora están por encima de la marca de tres años. "Estamos ansiosos por lanzar este y ver qué tan bien va todo, "Dijo Woods. Una vez que tengan los nuevos números, volverán a ejecutar los datos de los últimos años para garantizar las mediciones más precisas posibles.

    Entre lanzamientos de cohetes sonoros, el equipo de EVE también utiliza mediciones de calibración semanales del propio instrumento EVE de SDO. Pero, Woods dijo, esas calibraciones no son tan informativas. "No te da una medida directa de la degradación, ", dijo." La única manera de concretar realmente esa degradación es hacer este tipo de calibración cruzada ".

    El EVE que habita en la Tierra se está preparando para su décimo viaje al espacio en 15 años (comenzó a volar antes de que se lanzara el SDO), y están surgiendo nuevas preguntas. "¿Cuántas veces puedes lanzar esto antes de que algo se rompa?" Dijo Woods. "La vibración de lanzamiento es difícil para él, el aterrizaje también es duro para él ".

    La tecnología exacta dentro de EVE ya no está disponible, habiendo sido reemplazado por versiones más nuevas, pero Woods y su equipo están construyendo un reemplazo en caso de que algo se rompa en los próximos años. "Se está poniendo viejo, ", dijo." No sé cuántas misiones más puede sobrevivir, pero hasta ahora, toco madera, ya se ha demorado tantos años ". Durante ese tiempo, nos ha permitido ver nuestro sol como nunca antes. Woods espera que continúe arrojando luz sobre la actividad del sol en los próximos años.


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