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    Vídeo:14 horas de acción del géiser Encelado

    Concepción artística de la nave espacial Cassini volando en medio de géiseres en Encelado, una luna de Saturno. Crédito:Karl Kofoed / NASA

    Qué regalo de despedida nos dio la misión Cassini.

    A continuación se muestra una secuencia de imágenes de película, obtenida de la observación final dedicada de los géiseres de Encélado por la imitable nave espacial Cassini.

    En agosto de 2017, Cassini miró a Encelado durante 14 horas, mirando el lado de la noche de la luna. La película comienza con una vista de la parte de la superficie iluminada por la luz reflejada de Saturno y pasa a un terreno completamente sin iluminación. Aproximadamente a la mitad de la secuencia, el tiempo de exposición de las imágenes cambia para hacer más visibles las características más tenues a medida que baja el nivel de luz.

    "Es por eso que las estrellas aparecen hacia el final, son los pequeños puntos que pasan, "dijo Paul Byrne, científico planetario y profesor asociado en la Universidad de Washington en St. Louis, quien trajo esta animación a nuestra atención en Twitter.

    Solo 18 días después de estas observaciones de Encelado, Cassini se sumergió en Saturno. Este 'autosacrificio' aseguró que las lunas potencialmente habitables de Saturno no se contaminarían en el futuro si la deriva, naves espaciales sin motor se estrellarían accidentalmente allí. Los microbios de la Tierra podrían haberse adherido a Cassini, y su fuente de energía RTG todavía estaba generando algo de calor. Si no se destruye, podría derretirse a través de la corteza helada de una de las lunas de Saturno, posiblemente, y llegar a un océano subterráneo.

    Esta secuencia de imágenes de la película es de la última observación dedicada de la pluma de Encelado por la nave espacial Cassini de la NASA el 28 de agosto. 2017. Las imágenes se obtuvieron durante aproximadamente 14 horas. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

    Encelado se convirtió en una de las mayores sorpresas y alegrías de la misión Cassini de 13 años. Con solo unas 310 millas (500 km) de diámetro, Encelado, brillante y cubierto de hielo, debería ser demasiado pequeño y estar demasiado lejos del Sol para estar activo. En lugar de, esta pequeña luna con géiseres activos en su polo sur es uno de los objetos geológicamente más dinámicos del sistema solar.

    En 2005, Cassini descubrió chorros de vapor de agua y hielo en erupción desde la superficie de Encelado. El agua podría ser de un mar subterráneo. Crédito de la imagen:Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA

    Si bien las imágenes de los géiseres son impresionantes, otro instrumento en Cassini, el magnetómetro, notó por primera vez algo extraño en el primer sobrevuelo de la luna helada de la nave espacial en 2005. El campo magnético parecía estar "envuelto" alrededor de Encelado, inicialmente sugiriendo una atmósfera de algún tipo. Más tarde, en una pasada posterior, Las imágenes de Cassini revelaron chorros de vapor de agua y hielo en erupción desde la superficie de Encelado.

    El descubrimiento de los géiseres cobró más importancia cuando Cassini determinó más tarde que las columnas contenían agua helada y materia orgánica. Dado que la vida tal como la conocemos depende del agua, esta pequeña pero enérgica luna se ha agregado a la breve lista de posibles lugares para la vida en nuestro sistema solar.

    Cassini capturó esta imagen de Encelado con los anillos de Saturno. Las columnas de vapor son claramente visibles en la región del polo sur. Crédito:NASA / JPL-CalTech

    Estudios recientes han revelado la presencia de metano en las plumas, otro indicio de vida posible.

    Todos extrañamos a Cassini pero la nave sigue cediendo, incluso después de su desaparición, mientras los científicos continúan estudiando el tesoro de datos que reunió durante sus años en Saturno.


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