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    La misión Dragonfly a Titán anuncia grandes objetivos científicos

    Ilustración del concepto de entrada de la misión Dragonfly, descendencia, aterrizaje, operaciones de superficie, y vuelo a Titán. Crédito:Johns Hopkins / APL

    Entre las muchas lunas de nuestro sistema solar, El Titán de Saturno se destaca:es la única luna con una atmósfera sustancial y líquido en la superficie. Incluso tiene un sistema meteorológico como el de la Tierra, aunque llueve metano en lugar de agua. ¿Podría albergar también algún tipo de vida?

    La misión Dragonfly de la NASA, que enviará un módulo de aterrizaje reubicable a la superficie de Titán a mediados de la década de 2030, será la primera misión en explorar la superficie de Titán, y tiene grandes metas.

    El 19 de julio el equipo científico de Dragonfly publicó "Metas y objetivos científicos para el módulo de aterrizaje reubicable Dragonfly Titan" en La Revista de Ciencias Planetarias . El autor principal del artículo es Jason Barnes, Investigador principal adjunto de Dragonfly y profesor de física en la Universidad de Idaho.

    Los objetivos de Dragonfly incluyen la búsqueda de biofirmas químicas; investigar el ciclo activo del metano de la luna; y explorar la química prebiótica que tiene lugar actualmente en la atmósfera de Titán y en su superficie.

    "Titán representa la utopía de un explorador, "dijo el coautor Alex Hayes, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y co-investigador de Dragonfly. "Las preguntas científicas que tenemos para Titán son muy amplias porque todavía no sabemos mucho sobre lo que realmente está sucediendo en la superficie. Por cada pregunta que respondimos durante la exploración de la misión Cassini de Titán desde la órbita de Saturno, ganamos 10 nuevos ".

    Aunque Cassini ha estado orbitando Saturno durante 13 años, la densa atmósfera de metano en Titán hizo imposible identificar de manera confiable los materiales en su superficie. Si bien el radar de Cassini permitió a los científicos penetrar en la atmósfera e identificar estructuras morfológicas similares a la Tierra, incluyendo dunas, lagos y montañas, los datos no pudieron revelar su composición.

    La misión Dragonfly de la NASA, que enviará un módulo de aterrizaje reubicable a la superficie de Titán a mediados de la década de 2030, será la primera misión en explorar la superficie de Titán. Crédito:Johns Hopkins / APL

    "De hecho, en el momento en que se lanzó Cassini ni siquiera sabíamos si la superficie de Titán era un océano líquido global de metano y etano, o una superficie sólida de hielo de agua y compuestos orgánicos sólidos, "dijo Hayes, también director del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias y la Instalación de Imágenes Planetarias de la Nave espacial en A&S.

    La sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, fue diseñado para flotar en un mar de metano / etano o para aterrizar en una superficie dura. Sus experimentos científicos fueron predominantemente atmosféricos, porque no estaban seguros de que sobreviviría al aterrizaje. Dragonfly será la primera misión en explorar la superficie de Titán e identificar la composición detallada de su superficie rica en materia orgánica.

    "Lo que es tan emocionante para mí es que hemos hecho predicciones sobre lo que está sucediendo a escala local en la superficie y cómo funciona Titán como sistema, "Hayes dijo, "y las imágenes y medidas de Dragonfly nos dirán si son correctas o incorrectas".

    Hayes ha estado trabajando en Titán durante casi la totalidad de su carrera. Está particularmente ansioso por responder algunas de las preguntas planteadas por Cassini en el área de su especialidad:los procesos de la superficie planetaria y las interacciones superficie-atmósfera.

    "Mis principales intereses científicos son comprender a Titán como un mundo complejo similar a la Tierra y tratar de comprender los procesos que están impulsando su evolución, ", dijo." Eso implica todo, desde las interacciones del ciclo del metano con la superficie y la atmósfera, al enrutamiento del material a lo largo de la superficie y al posible intercambio con el interior ".

    Hayes también contribuirá con una experiencia significativa en otra área:la experiencia operativa de las misiones del rover a Marte.

    Impresión artística de Dragonfly en vuelo sobre Titán. Crédito:Johns Hopkins / APL

    "La misión Dragonfly se beneficia y representa la intersección de la historia sustancial de Cornell con las operaciones del rover y la ciencia de Cassini, ", Dijo Hayes." Reúne esas dos cosas al explorar Titán con una nave en movimiento reubicable ".

    Los astrónomos de Cornell están actualmente involucrados en las misiones Mars Science Laboratory y Mars 2020, y dirigió la misión Mars Exploration Rovers. Las lecciones aprendidas de estos rovers en Marte se están trasladando a Titán, Dijo Hayes.

    Dragonfly pasará un día completo en Titán (equivalente a 16 días terrestres) en un lugar realizando experimentos científicos y observaciones. y luego volar a una nueva ubicación. El equipo científico deberá tomar decisiones sobre lo que hará la nave espacial a continuación basándose en las lecciones de la ubicación anterior, "que es exactamente lo que los rovers de Marte han estado haciendo durante décadas". "Dijo Hayes.

    Titan's low gravity (around one-seventh of Earth's) and thick atmosphere (four times denser than Earth's) make it an ideal place for an aerial vehicle. Its relatively quiet atmosphere, with lighter winds than Earth, make it even better. And while the science team doesn't expect rain during Dragonfly's flights, Hayes noted that no one really knows the local-scale weather patterns on Titan—yet.

    Many of the science questions outlined in the group's paper address prebiotic chemistry, an area that keenly interests Hayes. Many of the prebiotic chemical compounds that formed on early Earth are also formed in Titan's atmosphere, and Hayes is eager to see how far down the road of prebiotic chemistry Titan has really gone. Titan's atmosphere might be a good analogue for what happened on early Earth.

    Dragonfly's search for chemical biosignatures will also be wide-ranging. In addition to examining Titan's habitability in general, they'll be investigating potential chemical biosignatures, past or present, from both water-based life to that which might use liquid hydrocarbons as a solvent, such as within its lakes, seas or aquifers.


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