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    Los brillantes reflejos del polo sur de Marte pueden ser de arcilla, no de agua

    El polo sur de Marte, que parece remolinos cremosos en capuchino, es una capa helada con dióxido de carbono y otros rasgos geológicos. Aproximadamente una milla debajo de la tapa hay esmectita, una versión hidratada de arcilla. Crédito:ESA / Mars Express

    Los reflejos brillantes observados en el polo sur de Marte sirven como evidencia de agua. Pero, ver puede ser engañoso.

    Después de medir las propiedades eléctricas del área en órbita, georradar, un grupo internacional de científicos ahora dice que los reflejos del polo sur del planeta rojo pueden ser esmectita, una forma de arcilla hidratada, enterrado a una milla debajo de la superficie, según un informe del 29 de julio en la revista Cartas de investigación geofísica .

    La investigación, dirigido por Isaac B. Smith de la Universidad de York, Toronto, con importantes contribuciones del segundo autor Dan Lalich, investigador asociado en el Centro Cornell de Astrofísica y Ciencias Planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias, dijo que la presencia de agua líquida requiere cantidades inverosímiles de calor y sal.

    "Esos reflejos brillantes han sido una gran noticia en los últimos años porque inicialmente se interpretaron como agua líquida debajo del hielo, "Dijo Lalich." Esa interpretación es inconsistente con otras observaciones que implican que el hielo no está lo suficientemente caliente para derretirse, dado lo que sabemos sobre las condiciones en Marte ".

    Incluso en la Tierra Lalich dijo:Es raro ver reflejos subterráneos del radar que sean más brillantes que los reflejos de la superficie.

    El reflejo está a una milla por debajo de la superficie del planeta, donde "no esperas un reflejo tan brillante, ", dijo." Estábamos obteniendo reflejos de radar que eran mucho más brillantes que la superficie. Y eso es realmente extraño. No es algo que realmente hayamos visto antes y no es algo que esperábamos ".

    El grupo había estudiado minuciosamente los datos del instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar que examina el subsuelo marciano con una antena de 130 pies a través del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. El instrumento MARSIS, desarrollado conjuntamente por la Agencia Espacial Italiana y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, puede sondear el planeta a una profundidad de tres millas.

    Lalich y los otros científicos utilizaron una propiedad física de diagnóstico en un radar de penetración terrestre llamada permitividad dieléctrica, que mide la capacidad de almacenar energía eléctrica. El grupo usó la fuerza de reflexión para estimar la diferencia de permitividad entre el hielo y la base del casquete polar, y luego comparó esa estimación con las mediciones de laboratorio de esmectita.

    "Las esmectitas son muy abundantes en Marte, cubriendo aproximadamente la mitad del planeta, especialmente en el hemisferio sur, ", dijo Smith de la Universidad de York." Ese conocimiento, junto con las propiedades de radar de las esmectitas a temperaturas criogénicas, señala que son la explicación más probable del acertijo ".

    Lalich dijo que los datos para confirmar la arcilla hidratada se reprodujeron fácilmente a partir de los datos observados, lo que significa que el agua líquida no es necesaria para generar reflejos brillantes. Los científicos esperaban encontrar lagos y otras formas geológicas.

    "Desafortunadamente, eso es un poco deprimente, " él dijo, "porque los lagos debajo de la capa de hielo habrían sido muy interesantes. Creemos que la hipótesis de la esmectita es más probable y más consistente con otras observaciones".

    Además de Smith y Lalich, los coautores de "Una interpretación sólida de los reflectores de radar brillantes bajo el hielo del polo sur de Marte, "son Craig Rezza, estudiante graduado, Universidad de York; Briony Horgan, profesor adjunto, Universidad de Purdue; Jennifer L. Whitten, profesor asistente, Universidad de Tulane; y Stefano Nerozzi, asociado de investigación postdoctoral y Jack Holt, profesor, Universidad de Arizona.


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