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    La misión de asteroides de vela solar de la NASA se prepara para su lanzamiento en Artemis I

    Los ingenieros preparan NEA Scout para la integración y el envío en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Navegando en la luz del sol NEA Scout capturará imágenes de un asteroide para su estudio científico.

    El Explorador de Asteroides Cercanos a la Tierra de la NASA está escondido de manera segura dentro del poderoso cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la agencia en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El CubeSat de navegación solar es una de las varias cargas útiles secundarias que viajan en Artemis I, el primer vuelo integrado del SLS de la agencia y la nave espacial Orion.

    NEA Scout, una pequeña nave espacial aproximadamente del tamaño de una gran caja de zapatos, ha sido empaquetado en un dispensador y conectado al anillo adaptador que conecta el cohete SLS y la nave espacial Orion. La misión Artemis I será una prueba de vuelo sin tripulación. También ofrece transporte en el espacio profundo para varios CubeSats, permitiendo oportunidades para que pequeñas naves espaciales como NEA Scout alcancen la luna y más allá como parte del programa Artemis.

    "NEA Scout será la primera misión interplanetaria de Estados Unidos que utilice propulsión de vela solar, "dijo Les Johnson, investigador principal de tecnología para la misión en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. "Ha habido varias pruebas de velas en órbita terrestre, y ahora estamos listos para demostrar que podemos usar este nuevo tipo de propulsión de naves espaciales para ir a nuevos lugares y realizar ciencia importante ".

    La nave espacial NEA Scout de la NASA en el accesorio de descarga por gravedad, Configuración de prueba del sistema en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    El CubeSat utilizará brazos de aleación de acero inoxidable para desplegar una vela de película plástica recubierta de aluminio, más delgada que un cabello humano y aproximadamente del tamaño de una cancha de ráquetbol. La vela de gran superficie generará empuje al reflejar la luz solar. Partículas energéticas de luz solar, llamados fotones, rebota en la vela solar para darle un empujón suave pero constante. Tiempo extraordinario, este empuje constante puede acelerar la nave espacial a velocidades muy altas, permitiéndole navegar por el espacio y alcanzar su asteroide objetivo.

    "Este tipo de propulsión es especialmente útil para pequeños, naves espaciales ligeras que no pueden transportar grandes cantidades de propulsor de cohetes convencional, "Dijo Johnson.

    NEA Scout es también un trampolín hacia otra misión de vela solar de la NASA recientemente seleccionada, Crucero solar que utilizará una vela 16 veces más grande cuando vuele en 2025.

    Navegando en la luz del sol NEA Scout comenzará un viaje de aproximadamente dos años para volar junto a un asteroide cercano a la Tierra. Una vez que llega a su destino, la nave espacial utilizará una cámara de grado científico para capturar imágenes del asteroide, hasta menos de media pulgada (10 centímetros) por píxel, que los científicos luego estudiarán para comprender mejor a estos pequeños pero importantes vecinos del sistema solar. La obtención de imágenes de alta resolución es posible gracias al sobrevuelo de baja velocidad (menos de 100 pies, o 30 metros, por segundo) habilitado por la vela solar.

    Ilustración del NEA Scout de la NASA con la vela solar desplegada mientras vuela por su destino de asteroide. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro

    Los datos obtenidos ayudarán a los científicos a comprender una clase más pequeña de asteroides, los que miden menos de 100 metros (330 pies) de ancho, que nunca han sido explorados por una nave espacial.

    "Las imágenes recopiladas por NEA Scout proporcionarán información crítica sobre las propiedades físicas del asteroide, como la órbita, forma, volumen, rotación, el campo de polvo y escombros que lo rodea, más sus propiedades superficiales, "dijo Julie Castillo-Rogez, investigador científico principal de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

    Los asteroides cercanos a la Tierra también son destinos importantes para la exploración, utilización de recursos in situ, e investigación científica. En la última decada, las detecciones de asteroides cercanos a la Tierra han aumentado constantemente y se espera que crezcan, ofreciendo oportunidades expandidas como destinos de exploración.

    "A pesar de su tamaño, algunos de estos pequeños asteroides podrían representar una amenaza para la Tierra, "Dr. Jim Stott, Gerente de proyectos de tecnología NEA Scout, dijo. "Comprender sus propiedades podría ayudarnos a desarrollar estrategias para reducir el daño potencial causado en caso de impacto".

    Los científicos utilizarán estos datos para determinar qué se requiere para reducir el riesgo, aumentar la eficacia, y mejorar el diseño y las operaciones de la exploración espacial robótica y humana, añadió Castillo-Rogez.


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